Oriundo de uma família de trabalhadores, veterano da Segunda Guerra Mundial, em 1950 alcançou o bacharelado na Universidade da Califórnia, em Berkeley e em 1959 defendeu o doutoramento com uma tese sobre a administração do vice-rei português Marquês do Lavradio no Brasil do século XVIII, concluiu seu doutoramento também em Berkeley. Para a realização deste trabalho, empreendeu uma investigação nos arquivos localizados no Rio de Janeiro.

Dauril Alden inscreve-se na lista de pesquisadores estrangeiros que, a partir de meados do século XX, focaram suas investigações na história brasileira e são conhecidos com a alcunha de brasilianistas. Entre eles destacam-se os franceses Claude Lévi-Strauss, Pierre Monbeig e Roger Bastide e os estadunidenses Ralph Della Cava, Thomas Skidmore e Werner Baer. Os trabalhos dos brasilianistas alavancaram os estudos de história comparada no Brasil.

Em final de 1959, Alden foi contratado pela Universidade de Washington para trabalhar no departamento de História, onde desenvolveu diversos cursos sobre a América Latina e, também, organizou o acervo da biblioteca da universidade especializado nessa área.

Nas décadas de 1960 e 1970, Alden debruça-se sobre uma série de dados estatísticos coloniais do Brasil – tanto em arquivos brasileiros, como em arquivos portugueses – que lhe permitem desenvolver pioneiros estudos quantitativos de diversas atividades econômicas coloniais ocorridas em várias regiões do Brasil (The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil: A Study in Comparative Economic History e O significado da produção de cacau na região amazônica no fim do período colonial. Nestas obras, o autor corrobora a tese de Celso Furtado ao afirmar que a economia brasileira nos últimos anos de vigência do pacto colonial português (1750-1808) passa do apogeu para uma crise económica em função da decadência da exploração aurífera – o denominado período “colonial tardio”. A crise da produção de ouro levaria ao retorno da forma tradicional da exploração da colônia, isto é, à exploração agrícola. Nesse período, segundo o autor, às inúmeras tentativas para encontrar um produto de grande aceitação no mercado europeu, outro fator estruturante pode ser acrescentado: as reformas pombalinas.

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