Robert Durand é um investigador francês, que tomou como objecto de estudo em grande parte do seu trabalho a História de Portugal. Antes de nos fixarmos na sua produção científica, acompanhemos um pouco o seu percurso pessoal, traçado a partir dos testemunhos que dele deram Colegas e Amigos. Tendo-se aposentado de professor de História Medieval da Universidade de Nantes em 1998, foi-lhe feita uma homenagem que se traduziu na obra Chemins d´historien bem como, em 1999, teve lugar uma outra no Centro Cultural Calouste Gulbenkian, em que tive o prazer de participar, e de que resultou o livro L’espace rural au Moyen Âge, sendo nos textos bibliográficos dessas obras que colhemos as principais indicações sobre a vida e carreira desse historiador.

Filho e neto de agricultores e com tios que seguiram a vida religiosa frequentou a escola da sua aldeia, não conhecendo ainda as inovações da luz eléctrica nem da água canalizada. Seguiu depois, como era usual nestes meios rurais, para o seminário a fim de prosseguir os seus estudos, seguindo os passos do seu irmão Henrique, que se veio a ordenar padre. Cumprirá em seguida dois anos de serviço militar na guerra da Argélia, terminados a 13 de Maio de 1958, inscrevendo-se então na Faculdade de Letras de Poitiers, onde foi um excelente aluno como o relata o seu Mestre Bernard Chevalier. Obtém, em 1963, o seu Diplôme d’Études Supériures e, no ano seguinte, a Agregação de História. É então recrutado com professor do Liceu Henrique IV em Poitires. Inicia depois as suas investigações para a elaboração da sua tese de doutoramento, primeiro sob a orientação de Yves Renouard e, após o falecimento deste historiador em 1965, sob a direcção de Michel Mollat. Incidindo o trabalho sobre a história rural portuguesa, Robert Durand veio durante alguns anos nas férias até Portugal, percorrendo os Arquivos e as Bibliotecas de Lisboa e Coimbra. E fê-lo muitas vezes acompanhado da sua família – casado em 1962, teve três filhos, nascidos em 1963, 1967 e 1971 – que assim conheceu a paisagem portuguesa. Em Novembro de 1967 foi nomeado assistente da Faculdade de Letras de Nantes, criada apenas seis anos antes. Defendeu, em Maio de 1970, a sua tese de 3º Ciclo com o trabalho sobre o Cartulário de Baio Ferrado de Grijó para, em 1980, apresentar a sua tese de Doutoramento sobre Les campagnes portugaises Entre Douro et Tâge aux XIIe et XIIIe siècles. Paralelemente à sua carreira universitária, interessou-se pela cultura e história local, concretamente de Saint-Sébastien-sur Loire, escrevendo uma obra sobre esta comuna, e criou também a Associação Nantes-Histoire, que divulga a história regional. Na sua Universidade, desde 1990 e até à sua aposentação, foi eleito Director da Unité de Formation et de Recherches de História e Sociologia e ainda Director do Departamento de História até 1996.

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