Natural da freguesia da Vitória da cidade do Porto, nasceu a 17 de Abril na rua da Fábrica era o terceiro filho de António Manuel Rodrigues e de Albertina Mendes de Freitas, família de origens humildes que subsistia da profissão de alfaiate do pai. Presumivelmente, a proveniência da cidade de Bragança terá motivado essa alcunha toponímica que a posteriori o agregado familiar adoptou como novo apelido civil.

Em 1910, concluídos os estudos primários e liceal na terra natal, rumou José de Bragança a Paris para frequência da Universidade de Sorbonne, desempenhando vários trabalhos para custear as despesas com o curso superior. Formado em Filologia Moderna, o eclodir da 1.ª Guerra Mundial não instigou a sua partida da capital francesa, passando a leccionar no destacado Collège Sainte-Barbe, com ligações ancestrais aos humanistas portugueses, e assumindo ainda o cargo de director da secção portuguesa da Casa Editorial Hispano-Americana. Data deste período a sua estreia como escritor, tradutor e crítico de arte responsável pela elaboração de monografias sobre pintores e músicos, bem como de jornalista com colaborações em periódicos como La Revue de France, L’Illustration, Les Gil Blas, Les Temps e Portugal na Guerra do Corpo Expedicionário Português.

De regresso a Portugal em inícios de 1922, por proposta de Hernâni Cidade em Junho do ano seguinte, foi contratado como assistente de Filologia Românica na 1.ª Faculdade de Letras do Porto, carreira universitária que se revelaria efémera. Em 1925 aceitou o convite para funções no gabinete do Ministério do Trabalho, mas ao regressar em Outubro à Universidade soube que o seu contrato não seria renovado pelo Conselho Escolar, facto que lhe mereceu sentidas críticas pela pouca consideração académica e pessoal a que teria sido votado. Entretanto decidiu fixar a sua residência em Lisboa e empreendeu uma nova carreira profissional como jornalista e historiador, em particular no domínio da História da Arte, ao se especializar na crítica e estudos do retrato na arte do Renascimento em que perseveraria.

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