Veio da Beira Interior para Lisboa pela mão de Emídio Navarro ingressando no mundo jornalístico e político da capital. Integrou o núcleo fundador do jornal As Novidades, sendo considerado o criador do jornalismo de investigação em Portugal, através da secção «Casos do Dia» onde vinham a público notícias que patenteavam um nível de pesquisa aprofundado. Colen assumiu a direcção do Novidades em duas ocasiões (1891-1895 e 1905-1907), revelando-se neste periódico um jornalista activo e de combate, o que o fez entrar em conflito com algumas personalidades da época devido aos seus artigos políticos. Mais tarde sai deste jornal e começa a colaborar na Revista Quinzenal Illustrada: Brasil-Portugal.

Quando em 1886 Emídio Navarro ascende ao ministério, encarregando-se da pasta das Obras Públicas, nomeia Barbosa Colen seu secretário particular. Para esta nomeação terão contado, naturalmente, as ligações pessoais e políticas, materializadas também na eleição para deputado pelo Partido Progressista no círculo uninominal de Figueira Castelo Rodrigo (legislatura de 1887-1889). A notoriedade como cronista parlamentar assegurou a Barbosa Colen o lugar de redactor do Diário das Câmaras (15 de Janeiro de 1890), passando depois a chefe de repartição da redacção do Diário das Sessões ocupando este último posto durante vários anos.

Entre os anos de 1890 a 1916 foi director da Companhia Anglo-Portuguesa dos Telefones. Entre os seus trabalhos como escritor destaca-se a obra Entre Duas Revoluções (2 vols.), que veio a público em 1902. Outra das suas obras, e talvez a obra magna foram os volumes IX, X e XI da Historia de Portugal: Popular e Illustrada, de Manuel Pinheiro Chagas continuada desde a chegada de D. Pedro IV à Europa até aos nossos dias, publicada pela Empresa da História de Portugal entre 1899-1909. Estas publicações cobrem o período de 1832 (desembarque no Mindelo) a 1853 (morte de D. Maria II) da história contemporânea portuguesa, sendo de assinalar a sua proximidade, pois muitos dos aspectos abordados em Entre Duas Revoluções são retomados na Historia de Portugal: Popular e Illustrada.

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