O historiador da América latina e da expansão portuguesa Bailey Wallys Diffie nasceu em Detroit, Texas, em 1902. Filho de um advogado, Diffie cresceu num meio rural e aprendeu ainda jovem a língua espanhola, que viria a estudar, juntamente com história, na Texas Christian University. Além desta instituição, frequentou também a Southeastern Oklahoma State University, graduando-se nesta última em 1923. Terá sido uma cátedra do célebre historiador Edward E. Dale que lhe despertou o interesse no passado latino-americano. Depois de um período a viajar pela Europa como aprendiz num navio mercante, regressou à TCU, onde completou em 1926 um mestrado e onde lecionou brevemente. Frequentou a partir do ano seguinte a Universidade de Madrid, na qual recebeu em 1929 o grau de doutor.

Regressado aos EUA em 1930, Diffie tornou-se professor no City College de Nova Iorque, posição em que se manteve até 1968. Após essa data e até à sua morte, exerceu funções de professor adjunto na University of Southern California. Desenvolveu ampla atividade historiográfica, além de ter sido membro da mesa editorial da Hispanic American Historical Review . O seu estudo da América Latina traduziu-se, além de em múltiplos artigos, numa obra de síntese intitulada Latin-American Civilization: Colonial Period , de 1945. Nesta, o historiador enfatizava a evolução das instituições coloniais e o papel conjunto dos três grupos “étnicos” (europeus, africanos e ameríndios) na construção do espaço cultural latino. Uma secção do livro é dedicada ao Brasil.

O espaço brasileiro era aliás de grande interesse para este Autor, bem como a história de Portugal, país que visitou pela primeira vez em 1948 – veio inclusive a adquirir uma propriedade em Santiago do Cacém. Ocupou-se da fase inicial da expansão portuguesa e dos antecedentes da mesma. Neste campo produziu duas principais obras, Prelude to Empire: Portugal Overseas Before Henry the Navigator (1963) e Foundations of the Portuguese Empire 1415-1580 (1977), sendo esta última coescrita com George Winius – Diffie foi responsável pela primeira “metade”, cobrindo o período desde os prelúdios da navegação portuguesa até à viagem de Pedro Álvares Cabral. Estas são em grande medida obras de síntese e sistematização, mais do que apresentações de conhecimento novo, mas ilustram adequadamente a visão que o Autor faz da expansão marítima portuguesa.

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