Hija de Daniel Vázquez Campo –jurista y diputado por Lugo en las Cortes Constituyentes de la II República Española por el partido galeguista ORGA, vinculado posteriormente a la Izquierda Republicana de Manuel Azaña y liderado por Santiago Casares Quiroga y Antón Vilar Ponte- y de Modesta Cuesta –castellana, de Medina de Rioseco, primera mujer Licenciada en Farmacia en la Universidad de Santiago-, nieta por parte paterna de jurista y sobrina de Luisa Cuesta, doctora en Historia y en Derecho, primera mujer en ejercer de profesora en la Universidad de Santiago. Su trayectoria familiar universitaria la situaba en un lugar privilegiado para desarrollar la actividad académica.

En 1931 se trasladó a Madrid junto a su padre hasta el inicio de la Guerra Civil, en el que la familia se vio obligada a separase y Pilar tuvo que trasladarse con su madre a Valladolid. Finalizada la contienda, regresó a Madrid, donde realizó estudios secundarios en los institutos Lope de Vega y Beatriz Galindo y recibió el influyente magisterio de Gerardo Diego. En 1942, obtuvo el Premio Extraordinario de Bachillerato e ingresó en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Complutense de Madrid, donde logró el Premio Extraordinario de la Licenciatura de Filología Románica en 1946. En el último año de Licenciatura tomó su primer contacto académico con el portugués en una asignatura optativa. Así mismo, recibió aulas de Dámaso Alonso, que la animó a acercarse a la lengua y literatura portuguesa.

En 1946 fue becada por el Instituto de Cultura de Portugal para realizar una estancia de investigación junto a Carmen Martín Gaite, que aprovechó para obtener el Diploma de Lengua Portuguesa en la Universidade de Coimbra y entrar en contacto con Miguel Torga y con el antropólogo Jorge Dias. Éste último la orientó temáticamente en la redacción de su tesis doctoral sobre “El concepto de España y de los españoles en la literatura portuguesa de los siglo XIX y XX”, defendida en 1961. Comenzó a colaborar con la revista leonesa Espadaña junto a Eugenio de Nora, Victoriano Crémer y Josefina Aldecoa traduciendo poemas de Miguel Torga.

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