A revista Do Tempo e da História foi criada no âmbito do Centro de Estudos Históricos do Instituto de Alta Cultura, anexo à Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa. O Centro de Estudos Históricos teve origem no Centro de Estudos Históricos e Arqueológicos. Esta última instituição, fundada em 1942, depois da criação do Centro de Estudos Filológicos, em 1932, é o mais antigo centro de investigação do Instituto de Alta Cultura ligado à Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa. Em 1952 é dividido em duas secções: uma de história, anexa à mesma faculdade, e outra de arqueologia, anexa ao Museu Etnológico «Dr. Leite Vasconcelos».
A secção de arqueologia estava a cargo de Manuel Heleno, sendo designada Virgínia Rau para dirigir e orientar a secção de história. Em 26 de Fevereiro de 1958 era extinto o Centro de Estudos Históricos e Arqueológicos criando-se no seu lugar dois novos centros: o Centro de Estudos Arqueológicos, anexo ao Museu Etnológico «Dr. Leite Vasconcelos», e o Centro de Estudos Históricos, anexo à Faculdade de Letras de Lisboa, dirigido por Virgínia Rau.
O Centro de Estudos Históricos tinha como fim principal a promoção e o desenvolvimento da pesquisa científica no campo da história. Desde a fundação do centro, a sua directora procurou sempre fazer-se acompanhar de colaboradores, entre professores, alunos e investigadores de qualidade. Destes colaboradores citem-se os mais eminentes como sejam os casos de Jorge Borges de Macedo (secretário do centro), A. H. de Oliveira Marques, José Mattoso, Eduardo Borges Nunes, Maria José Ferro Tavares, Maria José Lagos Trindade, Iria Gonçalves e Maria do Rosário Themudo Barata.
Em 1965, é criada a revista Do Tempo e da História, dirigida por Virgínia Rau, que tinha como objectivo reunir os resultados dos trabalhos feitos no âmbito do Centro de Estudos Históricos e apresentá-los ao público.