Magalhães Basto foi, indiscutivelmente, pela extensão e qualidade do seu legado, o maior historiador que se dedicou à história da cidade do Porto no século XX, onde nasceu a 5 de Março de 1894 na freguesia do Bonfim. Era o segundo filho de António José de Magalhães Basto e de D. Joaquina Teixeira de Magalhães Basto, capitalistas com negócios comerciais no Brasil. Criado num ambiente tipicamente burguês, concluiu os estudos primários e secundários em escolas portuenses até à matrícula na Universidade de Lisboa.

Bacharel pela sua Faculdade de Direito em 1922, pelos laços do casamento tornou-se cunhado de Mendes Corrêa, professor nas Faculdades de Ciências e de Letras da Universidade do Porto, a quem deveu o convite para renunciar à advocacia e ingressar na carreira universitária ainda no final desse ano. Provido, interinamente, como assistente do grupo de Ciências Geográficas na 1.ª Faculdade de Letras do Porto em inícios de 1923, desde logo, pelo reconhecimento da sua polivalência e interesse pelos estudos históricos, conciliou a regência da cadeira de Geografia Política e Económica com as de História dos Descobrimentos e Colonização Portuguesa e a de Paleografia e Diplomática.

Nesse ano deu à estampa o seu primeiro estudo A fronteira hispano-portuguesa (ensaio de geografia política), em que, ao revelar actualizados conhecimentos geográficos nos domínios físico e humano, se insurge contra a doutrina determinista da concepção linear das fronteiras naturais para a valorização da “zona fronteira”, que definia como o espaço de transição entre duas realidades políticas e morais distintas resultado das naturais diferenças antropológicas e geográficas.

Em 1925, após proposta de Damião Peres, Magalhães Basto foi transferido como assistente interino para o grupo de Ciências Históricas, leccionando ainda as cadeiras de História Antiga, Numismática, História Geral da Civilização e Geografia Colonial, ascendendo na carreira académica aos lugares de assistente provisório (1927) e de professor auxiliar provisório (1931) do respectivo grupo.

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