Nascido em Coimbra no seio de uma família de burguesia urbana, filho do advogado, escritor e pintor Avelino Cunhal (1887-1966), Álvaro Cunhal diplomou-se em Direito na Universidade de Lisboa, defendendo uma tese de licenciatura sobre a despenalização do aborto (1940). Dirigente político e intelectual comunista viria a ser secretário-geral do Partido Comunista Português (1961-1992), deputado (1975-1992), ministro sem pasta em governo provisório (1974-1975) e conselheiro de Estado (1982-1992). Colaborou activamente em periódicos como Avante!, O Militante, Seara Nova, O Diabo, Sol Nascente, Vértice.

Para Álvaro Cunhal, o conhecimento com teor histórico não se apresentou simplesmente como um domínio disciplinar específico, mas antes como a fonte de sentido primordial e geral em que a compreensão do mundo e a determinação do dever encontraram fundamento. Foi no nexo dialéctico imputado ao devir que Cunhal vislumbrou, como marxista, o fio de inteligibilidade que lhe permitiu discernir o sentido da condição e do evoluir humanos, ao mesmo tempo que subordinou, como dirigente comunista, cada um dos seus gestos ao propósito de contribuir para a era da emancipação colectiva que os tempos deixariam antecipar. Assim, a consciência histórica como horizonte de referência último não surge, no conjunto dos seus escritos, como um fundo distanciado, mas antes como uma presença tão constante que as figuras e as circunstâncias pretéritas, contemporâneas e emergentes aparecem dispostas num cenário único, que se deixa dizer por uma mesma linguagem e compreender segundo uma só lógica.

Por um lado, as grandes categorias que permitiriam pensar o poder e a vida colectiva – Estado; classes e luta de classes; modo, relações e forças de produção; revolução; entre muitas outras – não radicariam em considerações de racionalidade estrita, mas apresentar-se-iam como expressões das constantes históricas fundamentais que atravessariam as diferentes épocas e, como tal, também a muito longa duração capitalista. Por outro lado, cada um dos fenómenos da realidade social surge interpretado à luz do significado histórico geral que se lhe imputa, o que se revela tão válido na análise política quanto na compreensão das disposições jurídicas ou, ainda, na actividade polémica, crítica e ensaística de cariz ideológico, literário e artístico.

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