Nasceu no Rio de Janeiro, de pai norte-americano e mãe inglesa. Marchant concluiu seu bacharelado na National University em 1931, seu mestrado na American University em 1933 e doutorou-se na Johns Hopkins University em 1941.Posteriormente, Marchant passou a trabalhar no Departamento de Estado na qualidade de pesquisador assistente de Geografia entre 1940 e 1947. Esteve também a serviço da embaixada norte- americana no Rio de Janeiro entre 1945 e 1947. Em 1948 retornou à vida universitária, como professor associado de História na Vanderbilt University, onde fez toda a sua carreira sempre voltada para a História, em especial a do Brasil, tendo-se reformado como professor emérito em 1978. Foi um dos pioneiros dos estudos brasileiros nos Estados Unidos.

Com 30 anos de idade publicou seu trabalho mais conhecido From Barter to Slavery: Economic Relations of Portuguese and Indians in the Settlement of Brazil, 1500-1580 (Johns Hopkins University Press, 1944). Traduzido imediatamente para o português, foi publicado na prestigiosa Coleção Brasiliana da Companhia Editora Nacional em 1943, tendo sido reeditada na mesma coleção em 1980.Pouco antes, em 1938, publicara uma bibliografia acerca da colonização alemã no Brasil, intitulada “Writings in English, French, Italian and Portuguese Concerning the German Colonies in Southern Brazil” no Handbook of Latin American Studies (1938). Durante o período em que trabalhou no Departamento de Estado publicou um estudo sobre as fronteiras entre as repúblicas americanas, intitulado Boundaries of the Latin American Republics (1942 e 1944). Ainda nesse período escreveu três artigos sobre a história luso-brasileira: “Colonial Brazil as a Way Station for the Portuguese India Fleets” (The Geographical Review, 1941); “Tiradentes in the Conspiracy of Minas” (The Hispanic American History Review, 1941) e o importante texto “Feudal and Capitalistic Elements in the Portuguese Settlement of Brazil” (The Hispanic American..., 1942).

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