No Prefácio à edição de 2001, incluída nas suas Obras Completas, Mattoso sintetizava o que considerava serem as “teses fundamentais” na sua interpretação sobre os primórdios do reino de Portugal. Eram elas “a diversidade cultural e institucional do espaço português”, “o papel do feudalismo na estruturação do Norte, e do municipalismo na estruturação do Centro e do Sul”, e “o processo de formação de uma entidade política que passou primeiro pela tensão da monarquia com as formações senhoriais que se lhe opunham no plano regional e local, e que acabou por triunfar plenamente como uma das monarquias mais centralizadas da Cristandade”.

A inovação e a originalidade da obra de José Mattoso resultam, em larga medida, da abertura interdisciplinar do Autor e da sua capacidade para integrar os contributos de outros ramos do saber, nomeadamente da Geografia Humana, da Antropologia, da Linguística e da Sociologia. São patentes e assumidas as influências de um geógrafo como Orlando Ribeiro, de antropólogos como Jorge Dias, Ernesto Veiga de Oliveira, Fernando Galhano e Benjamim Pereira, de um linguista como Luís Filipe Lindley Cintra, de um especialista da história da literatura como António José Saraiva, entre outros autores destas e de outras áreas científicas, cujos contributos, devidamente relacionados e colocados em perspectiva, serviram de fundamento para as originais teses de Mattoso. Em termos mais estritamente historiográficos, denota-se a influência da “escola” francesa dos Annales, tanto no recurso à interdisciplinaridade como na procura de uma visão global, de uma “história total” que parte da problemática formulada e que avança pela capacidade de suscitar respostas devidamente alicerçadas na documentação e na sua interpretação crítica. As mais marcantes influências, a este nível, foram as do medievalista belga Léopold Genicot (orientador da tese de doutoramento de Mattoso na Universidade Católica de Lovaina) e do francês Georges Duby. Essa influência directa é visível na assumida perspectiva de uma história social e, particularmente, nos estudos sobre a história da nobreza. As concepções de Duby acerca da mutação ocorrida no sistema de parentesco da nobreza no Norte da França, entre o século X e meados do XI, influenciaram de modo directo José Mattoso. Segundo Duby, de uma “família cognática”, com uma estrutura essencialmente horizontal, sem distinção hierárquica fundamental entre os seus elementos, incluindo os colaterais, ter-se-ia passado para uma “família agnática”, de estrutura vertical, linhagística, na qual os primogénitos masculinos detinham a supremacia face aos filhos segundos e às mulheres, com as inerentes repercussões num regime sucessório que privilegiava o chefe da linhagem e afastava da herança familiar os secundogénitos e os elementos femininos. Adoptando esta hipótese para o caso português, Mattoso considerou que a passagem generalizada do sistema cognático para o linhagístico se deu na segunda metade do século XII, portanto com algum desfasamento temporal relativamente ao fenómeno francês, mas com implicações semelhantes às verificadas por Duby.

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