Manoel Bomfim não foi um historiador avant la lettre, tal como outros autores contemporâneos a exemplo de Capistrano de Abreu e de João Ribeiro (Gontijo, “Manoel Bomfim, ‘pensador da História…’”, 2003, p. 134). Isto fica patente no último livro que publicou em vida, quando se auto-define como “quem só quer do passado a lição que aproveite ao futuro” (O Brasil Nação..., 1931, p. 9). De fato. Sua reflexão histórica não se afigura como “uma teoria da história ou um projeto historiográfico organizado em torno de proposições metodológicas sistematizadas” (Gontijo, “Manoel Bomfim, ‘pensador da História’…”, 2003, p. 130). O ensaismo histórico serve de suporte às suas argumentações. Ele opera com uma concepção pragmática de história, cujo valor instrumental se alargava à medida que a interpretação do passado pudesse auxiliar à compreensão do presente (Matos, “Manoel Bomfim e Oliveira Martins”, 2015, p. 47).

É inquestionável que América Latina: males de origem foi um livro original, à medida que apresenta uma nova versão do passado colonial das nações do continente. No caso do Brasil, mais do que identificar o processo de colonização como a causa do atraso do país, o autor sustenta que a nação se constituiu dos esforços das três raças formadoras da população e afirma que o sentimento de independência já se delineava nos movimentos nativistas do século XVIII e na revolução pernambucana de 1817. Interpretação que escova a contrapelo a tradição histórica estabelecida no século XIX pelo Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro (IHGB), cuja expressão máxima é História geral do Brasil, escrita por Francisco Adolfo de Varnhagen.

Na concepção do Instituto, o Estado independente que se instaurou nos antigos domínios portugueses da América era herdeiro e sucessor do império ultramarino lusitano, legado que se sustentava, inclusive, com a presença de um representante da Casa de Bragança no Trono Brasileiro. Neste sentido, Manoel Bomfim foi um censor implacável da historiografia brasileira oitocentista (Rebeca Gontijo, 2003, p. 130), em particular, de Varnhagen, a quem chama de “reacionário bragantino”, “autor de uma história para o trono” (O Brasil na história..., 1930, pp.122-125). No seu ponto de vista, os verdadeiros historiadores deveriam romper aquela genealogia perversa e recuperar os valores nacionalistas, “trazendo à luz a consciência nacional, que seria a base da luta pela emancipação brasileira”. (Reis, “Civilização brasileira e otimismo…”, 2006, p.193).

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