Nasceu em Monte Real a 11 de Novembro de 1894, no seio de uma família abastada, onde se cruzavam proprietários fundiários, do lado paterno, com elementos ligados à indústria e ao comércio, da linha materna. Fez os seus estudos liceais em Leiria. Nessa cidade ajudará a fundar o jornal Liz, um quinzenário académico, onde publica os seus primeiros escritos. Em 1913, com o título “31-1-1891 - 31-1-1913” lembrava os “mártires” da revolta do “31 de Janeiro” no Porto, e dava vivas à República que, na sua opinião, conduziria o País ao “progresso” e ao “ressurgimento nacional”. Utilizando o Liz como a sua primeira tribuna haveria de aí publicar um conto, “Os Infames”, e de apelar à luta pela instrução, defendendo que seria a “única alavanca” que guindaria Portugal ao progresso e aos “ideais modernos”.

Manuel Heleno (MH) conclui em 1913 o curso liceal, e inicia nesse ano o curso de Direito, que acaba por abandonar, após completar o 2º ano, para se dedicar por inteiro ao estudo da História. Assim, matricula-se na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa (FLUL), completando em 1917 o bacharelato em Ciências Histórico-Geográficas. Registe-se que José Leite de Vasconcelos, a referência académica decisiva para Heleno, fora convidado, com a reorganização do Ensino Superior, em 1911, para Professor Extraordinário de Filologia Clássica, precisamente na FLUL, mas rapidamente passara a reger outras disciplinas. Além disso, será certamente por Leite de Vasconcelos ter sido o seu fundador em 1893, que o Museu Etnológico Português é integrado na FLUL por decreto de 16 de Agosto de 1913.

O interesse de MH pela disciplina de História é precocemente evidenciado, mesmo antes de se formar e iniciar a sua carreira de professor e investigador. Em 1918, ano em que contrai pneumónica e a troca epistolar com Leite de Vasconcelos se torna mais frequente, publica no jornal O Mensageiro duas séries de artigos: “Antiguidades de Monte-Real” e os “Paços de Monte-Real”. Estes estudos serão reunidos no Arqueólogo Português (1921-22), tendo sido considerados como monografias de história local de inegável qualidade por João Martins da Silva Marques, diretor do Arquivo Nacional da Torre do Tombo. Estes primeiros textos de MH revelam familiaridade com as fontes arquivísticas que se encontravam na Torre do Tombo: Chancelarias régias, Coleção Especial, Livro dos Místicos, Tombo dos Bens do Almoxarifado, Tombo dos Bens da Casa do Infante em Leiria, Livro dos Forais Novos - de onde extraiu cópia do foral de Leiria de D. Sancho I, e do Dicionário Geográfico, a partir do qual transcreveu e analisou a memória paroquial de Monte-Real, datada de 1758.

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