Um trabalho recente (Fotobiografia de Manuel Heleno, 2013) refere que o seu espólio documental e bibliográfico veio a dar origem, até ao momento, a mais de meia centena de teses de licenciatura, mestrado e doutoramento. Em concordância com José Leite de Vasconcelos, sustentava MH que a “evolução de parte da indústria e da arte rupestre mostrava a persistência das populações primitivas” do território português, possuindo estas, culturas próprias e identitárias, materializadas nos dólmenes e castros. Para além disso, entendia que o quadro étnico do país remontava ao Calcolítico. E admitia que a ideia de “Lusitânia”, que Garcia de Resende (1470 -1536) já aludira, se conservara intacta e presente no espírito do povo português, desde a Idade Média, facto ilustrado na Crónica da Conquista de Lisboa, datada de 1147, atribuída a Osberno.

MH não concordava com existência de afinidades negroides e australóides entre os povos dos concheiros de Muge, enquanto o antropólogo Mendes Correia (1888-1960) preconizava uma certa influência do elemento africano no homem português; Heleno argumentava que tinha sido a vertente europeia do Cro-Magnon, Combe-Capelle e Chancelade que, ao eliminarem o Homo de Neandertal, constituía o traço da etnia portuguesa. Numa entrevista ao Diário de Notícias, a 28 de Março de 1932, MH alude às escavações de Ciborro, Montemor-o-Novo e Carenque, afirmando que “A nacionalidade portuguesa como agregado humano, possuidor de uma unidade moral, está definida, perfeitamente, desde os tempos da pedra polida.” A seu ver, as posições que tinham assumido Alexandre Herculano e Oliveira Martins enformavam de erros pela confusão entre “Estado e Nacionalidade”. Não era para estranhar esta tomada de posição, numa fase em que o nacionalismo do Estado Novo se consolidava. Para Heleno interessava, principalmente, o quadro cultural que havia precedido a construção política do Estado português. A disputa com Mendes Correia perpassa na entrevista ao diário matutino. Apesar de comungarem das mesmas simpatias políticas, os dois professores animavam um debate científico, que em certos pontos descambava para ataques pessoais, que tenderiam a agravar-se no início de 1933, no seguimento da promulgação do decreto nº 2117, de 18 de Abril de 1932, que regulamentava pela primeira vez as escavações arqueológicas em Portugal. Recorrendo a um parecer de Leite Vasconcelos, MH reverteu o novo regulamento a seu favor, o que lhe conferiu, como diretor do Museu Etnológico, amplos poderes para autorizar, indeferir, promulgar ou suspender trabalhos arqueológicos. Alguns investigadores, entre os quais Mendes Correia, consideravam despropositados tais competências, por isso dirigiram uma carta ao ministro da tutela.

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