Autor de uma extensa obra que se desdobra, para além dos estudos históricos, pelos domínios do romance, do texto dramático, da teoria e da crítica literária. Descendente de uma família de juristas liberais, com créditos firmados na cultura e na política portuguesas, era filho do desembargador Luís António Rebelo da Silva e de Ana Joaquina da Conceição Lima. Pouco se sabe dos seus estudos juvenis, mas é provável que tenham decorrido sob a orientação do seu tio Manuel Rebelo da Silva.

No final da década de trinta do século XIX, quando contava apenas dezassete anos, participou activamente na Sociedade Escolástico-Filomática, uma espécie de tertúlia formal, criada por impulso de estudantes das escolas superiores de Lisboa. Tendo como objectivos estatutários a emulação pelo estudo e a difusão de conhecimentos sobre ciências, história, filosofia e literatura, para a concretização destes previa-se a organização palestras, a constituição de uma biblioteca, um museu e um jornal.O órgão oficial da Sociedade Escolástica-Filomática intitulou-se O Cosmorama Literário, periódico no qual Rebelo da Silva se estreou como autor de romances históricos, publicando aí, de forma incompleta, a narrativa Tomada de Ceuta. Nos serões promovidos por esta agremiação teve ocasião de privar com Almeida Garrett, Andrade Corvo, Vieira de Castro, Tomás de Carvalho, António da Cunha Sotomaior e António Pedro Lopes de Mendonça. Nas palestras que proferiu, revelou, “embora balbuciante ainda” (Bulhão Pato, Sob os Ciprestes, 1986, p. 168), o seu grande talento oratório, que viria a ser uma das marcas distintivas da sua participação cívica, intervenção política e prática académica.

Tendo o seu pai e o seu avô formação universitária, não seria de estranhar que Luís Augusto Rebelo da Silva estivesse destinado a continuar estudos em Coimbra. No cumprimento de tal premissa em 1840 matriculou-se na Faculdade de Filosofia, que veio a abandonar, sem ter tido aproveitamento em qualquer cadeira. Bulhão Pato afirmou que o rigor académico e as disciplinas exactas não prendiam a atenção do historiador e “chegado a Coimbra não passou do pátio, ou antes de lá saiu, […] perseguido pelos dentes afilados de três implacáveis raposas.” (Sob os Ciprestes, 1986, p. 168)

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