Em grande parte do período que trabalhou na produção História de Portugal nos séculos XVII e XVIII foi simultaneamente professor do Curso Superior de Letras, sendo presumível que o que leccionava se aproximasse das intenções e temáticas que privilegiava no trabalho de investigação. Como professor da cadeira de História Pátria e Universal, enquanto integrou o corpo docente (1859-1871) foi a principal referência do Curso Superior de Letras, onde desempenhou, para além das funções de professor, os cargos de Director e Secretário. Adolfo Coelho considerou que, dos primeiros professores, Rebelo da Silva era o que mais se integrava nas tendências científicas e pedagógicas do seu tempo (Le Cours Supérieur de Lettres, 1900, pp. 33-34). As suas aulas seriam proferidas de improviso, com uma eloquência vigorosa, recheada de imagens, perante público numeroso, entre o qual figurava assiduamente o próprio monarca. Os três programas conhecidos para a cadeira de História Pátria e Universal elaborados por Rebelo da Silva (1860-1861, 1865-1866 e 1870-1871), foram sendo sucessivamente alargados. Estruturalmente nacionalistas, apresentavam-se como exercícios de história da civilização, privilegiando numas ocasiões uma perspectiva geral da evolução histórica da Europa Ocidental, procurando noutras integrar a história de Portugal no todo europeu. (Sérgio Campos Matos, Historiografia e memória nacional, 1998, p. 178).

A produção historiográfica de Rebelo da Silva foi marcada sobretudo pela abordagem a temáticas de grande amplitude, nas quais definiu e caracterizou extensos quadros históricos. Porém, não deixou de fazer incidir os seus trabalhos historiográficos também no domínio da biografia. Neste sentido, fez editar a obra Varões ilustres das três épocas constitucionais (1870), na qual coligiu em volume, com algumas alterações, um conjunto de estudos que publicara na imprensa. Nas biografias procurou definir os contornos da pressão social sobre a acção do homem público. Porém, não se furtou completamente ao tom laudatório e à exaltação do papel dos heróis no curso da história. O colorido cuidado com que retratou as personagens, marcado pelo recurso a uma polida ornamentação e a uma adjectivação generosa, beneficiou do seu talento literário. Num equilíbrio sempre instável, mas permanentemente tentado, resvalou, por vezes, em tentações panegíricas. Não obstante, os excessos resultantes da admiração que sentia por alguns dos biografados parecem não ter comprometido a seriedade metodológica e o rigor histórico.

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