Historiador e professor de Direito na Universidade de Coimbra, nascido na freguesia de São Miguel do Mato, concelho de Arouca, Coelho da Rocha, foi um caso de ascensão social por via dos estudos eclesiásticos e universitários. Seus pais, Francisco José da Rocha e Ana Maria Coelho, lavradores, “ricos de probidade que não de fortuna” entregaram a educação aos cuidados do tio paterno, o abade de Santo André de Cristelos (“Elogio histórico do autor”, Ensaio…. 1896, p.VI).

Estudante distinto, a sua carreira foi entrecortada por constantes revezes na fortuna pecuniária e na fortuna da política nacional. Sob protecção religiosa, foi enviado para o Porto e em 1809 completou os estudos preparatórios exigidos pela universidade, contudo, devido às invasões francesas apenas se conseguiu matricular em Outubro de 1811. Frequentou, simultaneamente, a Faculdade de Leis e a de Cânones da Universidade de Coimbra. Almejava um posto eclesiástico, mas ficou-se pelo grau de bacharel em Cânones, em 1816. Abandonou essa pretensão religiosa devido a obstáculos na matrícula para a formatura em Cânones e por conselho seu grupo de amigos, de onde se destaca Basílio Alberto de Sousa Pinto (1793-1883) seu condiscípulo desde os estudos portuenses, e mais tarde Reitor da Universidade (1859-63). Tornou-se bacharel em 1815, e foi um dos dois alunos do curso premiados por distinção. No ano seguinte, formou-se em Leis, e em Junho de 1817 defendeu conclusões magnas (Apresentação à Universidade de Coimbra, 1951). Carências económicas impediram-no de prosseguir de imediato para o doutoramento, tendo voltado no ano lectivo seguinte a Coimbra.

Completou o essencial da sua formação no seio de instituições eclesiásticas e no foro da Universidade de Coimbra, sem que existam notícias de viagens ao estrangeiro. Da sua formação literária apenas consta a informação da aprendizagem de latim desde tenra idade, tanto nos estudos eclesiásticos como universitários. Parece evidente a sua desenvoltura na língua francesa, uma vez que cita obras possivelmente consultadas no Real Colégio de São Pedro de Coimbra (actual Biblioteca Geral; exemplo do Dictionnaire universel des sciences morale, économique, politique et diplomatique; ou Bibliotheque de l'homme-d'état et du citoyen, de Jean-Baptiste René Robinet, 1777-1783), onde até 1834 os graduados se preparavam para o exercício da docência e que frequentou como bolseiro entre 1826-1828.

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