Já o texto da sua tese de licenciatura utilizara argumentos históricos do Direito português. De igual modo, o quadro de Instituições de Direito Civil Português (1842, com oito edições até 1917) não deixa de conter uma dimensão histórica, melhor dizendo, de temporalidade. A singularidade do Ensaio… reside na sua dimensão propriamente historiográfica, pois C. da R. não se limitou a atribuir uma tradição, uma razão de antiguidade ao Direito Pátrio. O texto apresenta uma narração articulada do passado, introduz uma ideia de história com fortes implicações metodológicas. Ainda que concebido dentro da tradição universitária, a narrativa apresenta uma inovação formal reconhecidamente marcada pelo liberalismo e pelas novas formas científicas. Nos escritos de C. da R., a preocupação pedagógica conflui directamente para um ideal liberal de leitor, estudante e cidadão implicado, não permitindo mais que “ocupando-se assim em aprender as vidas dos reis, quando deviam estudar a história da nação”, se continuasse a coarctar o “nexo dos acontecimentos”, ao mesmo tempo que a atenção e interesse do leitor eram dispersados e insatisfeitos (Ensaio… 1896, p.XXI). Com estes argumentos, o Ensaio tornou exuberantes, do ponto de vista de uma ciência histórica, as falhas narrativas de Melo Freire, atribuídas à censura e à sua adesão ao ideário da soberania despótica.

Na época, a originalidade do Ensaio…, hoje considerada uma mudança paradigmática no campo historiográfico, foi assinalada por Alexandre Herculano, que asseverou tratar-se de uma revolução científica. Afinal “era tempo de a história ser mais alguma coisa do que uma data e um evangélico autem genuit de nobiliário” (“Revista Bibliográfica…”, Revista Universal Lisbonense, 1941, p.59). Com efeito, C. da R. apelidado desde então “Guizot português”, incluiu uma série de preocupações de crítica documental e de reflexão historiográfica que o colocaram na charneira dos seus contemporâneos, permitindo uma sofisticação da ideia de verdade e, em suma, da História como ciência, mais tarde desenvolvida por autores como o próprio Herculano. De igual modo, inaugurava-se um novo tipo de narrativa consentânea ao modo liberal de encarar as relações sócio-políticas, em que também Herculano foi pródigo. Persiste nesta história do Direito, que remonta aos tempos da Lusitânia, um corpo de nação, que resiste a formas de governo e a desenhos territoriais. As próprias temáticas e questões levantadas, como a diversidade de povos que compõem o país, os aspectos de decisão e vontade popular, o esplendor da medievalidade, o levantamento do catálogo de erros na política ultramarina, a crítica à acção dos Jesuítas e do Marquês de Pombal, evidenciam uma nova forma de escrever sobre o passado dos portugueses.

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