Rafael Guillermo Vicente José Miguel Altamira y Crevea nació en la ciudad de Alicante, el 10 de febrero de 1866 y murió en la Ciudad de México, el primero de junio de 1951. Su familia pertenecía a la clase media. Su padre, José Altamira Moreno, nacido en Murcia, fue músico militar. Su madre, Rafaela Crevea Cortes, nacida en Alicante, se dedicaba a las labores del hogar (Rafael Altamira, 1968, pp. 8-9). Rafael Altamira se casó el 19 de junio de 1899 con Pilar Redondo; de este matrimonio nacieron tres hijos, Rafael, Pilar y Nela.

Realizó los estudios de primera enseñanza en el colegio de San José, en Alicante. En esa misma ciudad cursó la segunda enseñanza, en el Instituto Jorge Juan. Fueron años en que se dedicó al aprendizaje de idiomas, llegando a declarar que dominaba el inglés y el francés. Posteriormente, estudió la licenciatura en la Facultad de Derecho, a la vez que tomó varias asignaturas en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Valencia (1881 a 1886). Obtuvo el grado de licenciado en Derecho el 16 de junio de 1886. Cursó el doctorado en la Facultad de Derecho de la Universidad Central de Madrid (UCM), de 1886 a 1887. El 16 de diciembre de 1887 obtuvo el grado de doctor en Derecho Civil y Canónico con el trabajo doctoral titulado La propiedad comunal en la Edad Media.

En Madrid se insertó en el ambiente liberal-progresista, representado por Francisco Giner de los Ríos, Joaquín Costa, Leopoldo García-Alas “Clarín”, Galdós, Adolfo González-Posada, Buylla, Gumersindo de Azcárate y Nicolás Salmerón, entre otros. Este grupo creía trabajar “por el bien de España, que tiene por ideal el Estado republicano, que no se plantea tanto cambios profundos de la estructura como la rebeldía teórico-idealista que sale a la luz por medio de libros, folletos y memorias”. Las ideas fundamentales que los guiaban eran: “la superación de los problemas por medio de una educación dirigida por una élite consciente y con fuerte sentido moral, y un proyecto regionalizador pero de gran sentido unitario”; además de poseer un concepto evolucionista del acceso a la cultura y gran interés en el desarrollo de la ciencia experimental (“Aproximación intelectual e ideológica…”, 1987, p. XII).

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