Nasceu a 17 de Fevereiro de 1869, em Belém, na “antiga Praia do Restelo”, como gostava de afirmar, e não no Algarve ou Luanda como alguns apontam (Precursor da Navegação Aérea, 1969, p. 3). O seu pai, José Viegas Gago Coutinho, tinha sido Sargento de mar-e-guerra. Os seus avós paternos, também algarvios, haviam sido livreiros em Faro, o que poderá explicar o seu gosto pelos livros e pelo mar. Mas não são só as condicionantes genéticas ou culturais que marcam a diferença, é sobretudo o seu percurso de vida.

Devido ao precoce falecimento da mãe (1877) e às ausências do pai, acaba por ser criado por Dª Maria Augusta Pereira até 1914, data em que esta faleceu. As experiências de vida cedo notabilizaram o jovem Gago Coutinho, que aos 13 anos entra para o Liceu Central de Lisboa (actual Liceu Camões), onde estudou até ao 3º ano com afinco orografia, hidrografia, clima, etnografia e história. Quando questionado se já tinha estado em África, respondia: “Não, nunca saí de Lisboa, mas interessa-me tudo que diz respeito à sua civilização milenária e aos costumes dos seus aborígenes.” (Gago Coutinho - um talento invulgar e multiforme, 1969, p. 164).

A seguir ao liceu, matricula-se na Escola Politécnica (1885), onde obteve excelentes resultados académicos a Matemática e Astronomia. Como o pai não dispunha de recursos financeiros para o enviar para fora do país a fim de cursar Engenharia de Pontes e Calçadas da Escola de Engenharia de Paris, entra para a Escola Naval, no ano seguinte. Durante esse período frequenta com bastante assiduidade a Torre do Tombo, onde se debruça sobre as viagens e rotas dos portugueses.

Conclui o curso de Marinha em primeiro lugar no ano de 1888, sendo obrigado a empenhar as pratas da casa para pagar o seu primeiro uniforme, só voltando a resgatá-las após reunir o dinheiro que ganhou durante a sua passagem na Estação Naval de Moçambique.

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