Em 1925, Gago Coutinho realizou uma conferência, no Liceu Literário Português do Rio de Janeiro, defendendo o descobrimento intencional do Brasil, publicando posteriormente um conjunto de trabalhos para comprovar a sua teoria. Contundente, como sempre, abria guerra a alguns dos historiadores da época, afirmando: “A História dos Descobrimentos, tal como a escreveram os cronistas do passado e a repetem os publicistas do presente, está cheia de erros e fantasias.” (Precursor da Navegação Aérea, 1969, pág. 53). A polémica instalara-se e o confronto directo surgiu logo com um dos seus camaradas de armas a propósito da caravela, o seu grande amigo comandante Quirino da Fonseca com quem partilhara os seus anos de meninice. Outros se seguiram como o almirante e historiador Samuel Morrison, Marcondes de Sousa, Roque Gameiro e Henrique Lopes de Mendonça.

Gago Coutinho, em resposta a uma carta aberta deste último, no Diário de Notícias, chamava à atenção para a importância em procurar “não convencer os artistas a representarem as caravelas de uma ou outra maneira, mas a estudarem os documentos antigos, antes de as desenharem”. Lamentava que, quer Henrique Lopes de Mendonça, quer Quirino da Fonseca tivessem colocado poucas reproduções de antigas gravuras portuguesas, que por serem raras havia maior dificuldade na sua consulta, para além da óbvia falta de tempo. Sobre o descobrimento da Mina, Gago Coutinho subscrevia a ideia de que “tanto podemos acreditar que a descoberta da Mina foi feita por caravelas só latinas - como as dos Infante - como podemos admitir que elas levavam a cruz de Cristo nas suas velas triangulares. Eu creio que as que levavam no redondo também a levavam nas outras velas, embora triangulares.” Quanto à posição do seu amigo Quirino face à descoberta da Mina, considerava que ele recorria a argumentos sentimentais e criticava que Roque Gameiro tivesse publicado quer na História da Inquisição quer na História da Colonização Portuguesa no Brasil imagens “tão falsas como o mar em que estão assentes, que parece um campo (...) procurarem desenhar os antigos navios portugueses, com maior fundamento.” (Sociedade de Geografia de Lisboa, Reservados, Ms 1933/1956). Persuadido de que estava na “ presença de um erro técnico inaceitável num país em que mais se usou a caravela” reclamou, em nome da Comissão de Cartografia, legitimada pela sua composição específica de oficiais com experiência marítima em veleiros e na cartografia hidrográfica das colónias. Quirino da Fonseca divergia no entendimento que Gago tinha sobre as velas das caravelas serem idênticas às dos actuais pangaios indianos e sobre o descobrimento fortuito dos Açores, em viagem de regresso da costa de África cuja explicação acusava de ser “pouco náutica”. Segundo ele “as caravelas usavam velas tão planas como as dos caíques do Algarve, velas que lhes permitiam cingir-se ao vento, que lhes seria praticável voltar da costa de África a Lisboa, bordejando contra ventos e correntes para sul, sem necessidade de ir ao mar dos Açores em busca de ventos favoráveis.” (A Náutica dos Descobrimentos, I vol.,1959, pp 160-162). A disputa intelectual entre os dois esgrimia-se, sobretudo, em torno da arqueologia naval mas também em torno das viagens marítimas.

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