Enquanto historiador da literatura, Lapa manifestou-se contra o impulso para fazer da explicação histórica a busca de uma só causa original (cf. Le Goff, “História”, 1984, 159) e tratou frequentemente no plural da questão das origens. Embora esta questão o tenha interessado em vários aspectos da literatura portuguesa medieval, foi sobretudo no domínio da lírica trovadoresca galego-portuguesa que a explorou, em primeiro lugar na tese de doutoramento, publicada em edição de autor como primeiro volume da série “História da Língua e da Literatura Portuguesa” (e tendo como depositário a Seara Nova). O título sinaliza a importância que tinha à época o estudo das origens, testemunhada em livros como o de Giovanni Alfredo Cesareo, Origini della poesia lírica in Italia (1899) e o de Alfred Jeanroy, Les origines de la poésie lyrique en France (1904), que Lapa aplicou no domínio da lírica galego-portuguesa (mas não só, como mostra a sua intervenção em 1930 na discussão em torno da prioridade do texto português da Demanda do Santo Graal [Miscelânea de Língua…, 1982, 303-340]). O objectivo consistia em saber como nascera a poesia lírica românica e, dentro dela, a poesia lírica de cada país da Europa novilatina.

Metade da tese de doutoramento de Lapa expõe circunstanciada e criticamente cada uma das teses mais importantes acerca do tema: a arábica, a folclórica, a médio-latinista e a litúrgica, esta última a merecer a sua preferência. Mas esta preferência nunca o inibiu de apreciar conjuntos de factores conjugados na génese da lírica e assim, em comunicação apresentada ao Congresso internacional de escritores, patrocinado pela comissão do IV Centenário da cidade de São Paulo, Lapa defendeu, por exemplo, que no aspecto da versificação, a lírica trovadoresca não tem uma origem única (Lições de literatura portuguesa, 1981, 53). Por outro lado, a tese litúrgica, ao permitir estudar o fenómeno da paródia, modo relevante de aproveitamento textual na lírica galego-portuguesa, também conduziu Lapa a tomar em consideração os fenómenos de bilinguismo em várias poesias, sinal da confluência de diferentes tradições poéticas.

Ainda no quadro das origens, uma das facetas tratadas é a da poesia popular, que Lapa desde cedo problematizou, tendo afastado interpretações que chancelassem o anonimato colectivo: “a poesia popular da Idade Média (…) tem uma origem individual, literária, ou se assim quisermos, semi-literária” (Lapa, Origens da poesia lírica…, 1930, 202).

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