É sobretudo a partir das Lições que vale a pena reflectir sobre uma das questões mais constantes no pensamento sobre a história, a da periodologia. Vista como “o principal instrumento de inteligibilidade das mudanças significativas” (Le Goff, “História”, 1984, 178), a periodização tem sido um tema central na reflexão sobre uma história literária algo cristalizada por quatro procedimentos que Helena Buescu identifica: a classificação unívoca do autor e da sua obra; a distinção nítida entre períodos sucessivos; a homogeneização das características internas de um determinado período; a linearização do curso do tempo. Lapa não se mostrou insensível aos problemas colocados por esta visão e procurou várias vezes descrever e interrogar a natureza da mudança. É assim que a propósito do ciclo arturiano se diz que ele sucede “como um prazer mais fino” à epopeia carolíngia (Lições de literatura portuguesa, 239) ou que no final de Trezentos terá havido uma reanimação do espírito cavaleiresco influenciada pela presença inglesa na corte de Avis, dado a ter em conta para uma reflexão sobre a formação de Nuno Álvares Pereira e para a presença em Portugal da literatura cavaleiresca (Lições…, 1981, 272).

Mas a sua reflexão latente sobre a mudança notar-se-á sobretudo na inclusão de um núcleo de textos normalmente arredado das histórias da literatura portuguesa por causa do embaraço que colocam no que diz respeito ao tempo em que foram compostos, à nacionalidade dos seus autores e às características da língua em que são escritos. Verdadeiro tempo-charneira, o chamado período “galego-castelhano” abarca a centúria de 1350 a 1450, aplicando-se à actividade trovadoresca desenvolvida depois de feita a compilação do cancioneiro galego-português pelo conde D. Pedro de Barcelos. Manifestação de uma certa decadência (e sinal de como os ciclos das artes e da política não vão a par), a afirmação da “forte vitalidade da nação” portuguesa seria, na visão de Lapa, acompanhada por um enfraquecimento do génio literário (Lições…, 1981, 321). Depois de século e meio de unidade linguística no lirismo peninsular, ter-se-ia dado uma reacção do castelhano enquanto veículo da expressão poética do amor e daqui teria resultado uma “geringonça meia-portuguesa e meia-castelhana” (Lições…,1981, 327), instrumento posto ao serviço da sobrevivência prolongada da antiga lírica trovadoresca, marcada neste período por excessos retóricos que encobrem a ausência de inspiração.

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