Nasceu no Recife, Estado de Pernambuco, em família ligada ao comércio do açúcar. Seu pai, Luís de Oliveira Lima ,foi próspero comerciante português originário da cidade do Porto e radicado no Brasil. Igualmente de ascendência portuguesa, pelo lado paterno trasmontano, Maria Benedita de Miranda, sua mãe, inseria-se no ambiente dos engenhos pernambucanos. Sua formação escolar realizou-se em Portugal, onde a família passou a residir desde 1873. Em Lisboa, estudou no Colégio dos Lazaristas e no Liceu Nacional (1881-1884). Ali adquiriu desde muito jovem o interesse pelos estudos históricos, manifesto em artigos publicados desde 1882. Seguiu-se o ingresso no Curso Superior de Letras de Lisboa (1884-1888), que lhe forneceu importante referência e marcou seu modo de conceber e escrever História. Contou entre seus mestres Consiglieri Pedroso, Jaime Moniz, Vasconcelos Abreu, Adolfo Coelho, Pinheiro Chagas, Souza Lobo e Teófilo Braga. Além de viagens de ilustração cosmopolita à Inglaterra e à França, realizadas na juventude, sua atividade profissional o levou a residir em diversos países, experiências de que resultaram obras de reflexão sobre História, política internacional e viagens. Mesmo não tendo guardado a prática da religiosidade, antes rememorando com ironia certos aspectos da educação religiosa, adquiriu ao longo de sua formação uma valoração positiva do Catolicismo em seu aspecto moralizante e civilizador, de grande importância para sua interpretação da história.

Iniciou em 1890 a carreira diplomática na Legação do Brasil em Lisboa, onde ocupou o cargo de secretário. Em sucessivas nomeações e deslocamentos a serviço do Itamaraty, serviu nas legações de Berlim, Washington, Londres, Tóquio, Caracas, Bruxelas e Estocolmo, chegando ao posto de ministro plenipotenciário do Brasil. Aposentado do serviço diplomático em 1913, fixou breve residência em Londres, de onde se mudou para o Brasil, premido pelo posicionamento pró-germânico assumido durante a Primeira Guerra Mundial. Seus últimos anos de vida transcorreram nos Estados Unidos, onde instalou e dirigiu sua biblioteca privada, doada à Catholic University of America de Washington. Além das coleções de livros, com destaque para a Brasiliana, ali se encontra também seu arquivo privado.

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