O caminho percorrido pelo historiador-diplomata para definir a nação brasileira expressou, além dos modelos historiográficos portugueses, os da historiografia brasileira. Ao abordar o tema da nacionalidade foi permeável à difusão das teorias presentes na historiografia do final do século XIX e início do XX, e que o levaram a definir a nação utilizando referências a elementos determinantes. O contato com o darwinismo social e o evolucionismo de Spencer lhe forneceram elementos-chave para a concepção evolutiva dos povos submetidos pelos colonizadores europeus. Sua leitura teve como ponto de ancoragem a ideia de civilização, entendida como construção e apreensão de determinados valores e comportamentos paradigmáticos, por resultarem da presença da razão na história. O protótipo do estágio mais avançado da civilização seriam os povos europeus ocidentais, os mesmos que se lançaram na expansão colonial dos séculos XV e XVI e que no XIX mantinham a submissão de povos agregados a Impérios.

Por esse motivo, sua construção da História nacional partiu do pressuposto da superioridade do colonizador europeu, ao qual caberia a tarefa histórica de levar as luzes da civilização europeia a povos considerados mais atrasados na escala evolutiva, o que seria feito mediante dois agentes principais, o Estado e a Igreja. Em Hegel, Oliveira Lima buscou fundamentação para apontar o Estado como a chave de conciliação entre o universal e o particular, enquanto instituição ético-civilizadora capaz de promover a superação da existência bruta.

O fundamento ético - político, predominante no pensamento liberal do século XIX, preside sua narrativa histórica e nela a colonização foi entendida como tarefa civilizadora , altamente qualificada no sentido de promoção de um “desencantamento” da América. Inserido na visão de mundo do imperialismo , o autor justificou a empresa colonial como ação de resgate dos povos menos evoluídos do atraso e da barbárie. Elaborou uma leitura evolucionista e progressista da história, com justificativas baseadas na ciência, na religião e na moral, que fundamentariam a distinção entre povos superiores e inferiores, manifestamente contrária ao intervencionismo econômico, às regulamentações e aos monopólios que entravavam o comércio colonial e impediam o livre jogo das forças de mercado manipulado pelas potências europeias.

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