A presença do Estado constitui nessa interpretação a maior evidência de civilização por significar o traço distintivo de um povo superior, fronteira excludente entre o europeu e o índio em estado de barbárie, dispersão, desordem, ausência de autoridade, paganismo, a recordar aos colonizadores seu próprio passado. O Estado apresenta-se como força formadora e tutelar da nação, elemento racionalizador do processo histórico ao conferir-lhe identidade. Porém, ainda que reconhecesse os méritos da empresa colonial portuguesa no resgate da terra de selvagens que era o Brasil, não poupou os portugueses de um julgamento severo, ao imputar-lhes a incapacidade comercial apontada por Oliveira Martins, decorrência de ações contrárias a seus próprios interesses na empresa colonial. Por trás desta reflexão pode-se localizar a tentativa de explicar a situação de Portugal no concerto das nações europeias na época da produção de suas obras, entendida como de inferioridade em relação à Holanda e à Inglaterra. É possível surpreender assim um viés arianizante na sua obra sobre Pernambuco, em torno da discussão sobre a viabilidade da colonização neerlandesa em Pernambuco. Enfatizou ali as diferenças raciais entre o “tipo português”, com o qual os flamengos já estariam familiarizados pela imigração de judeus ibéricos, e que “pejara as ruas de Amsterdã de morenos, de tez perfeitamente meridional”. A superioridade flamenga sobre os ibéricos teria como prova suas vitórias militares no século XVII, impulsionadas por um espírito mercantil mais poderoso que o dos portugueses, porque mais evoluído.

Oliveira Lima procurou manter-se afinado com as tendências da historiografia brasileira vigentes no Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro. Teve como grande referente Francisco Adolfo de Varnhagen e sua História Geral do Brasil, nem tanto pelo método, mas no tratamento da questão crucial da definição da nacionalidade brasileira. A partir de uma interpretação favorável à colonização portuguesa, vista de outro ângulo, o da construção da nação brasileira, apresentou a Independência como continuidade do Brasil português. O elogio da colonização portuguesa permitiu-lhe avançar nas teses reabilitadoras de D. João VI e no abandono da vertente historiográfica portuguesa depreciativa da atuação do monarca desde a invasão napoleônica de Portugal. A ressaltar ainda que dos diálogos com Capistrano de Abreu decorreu a valorização dos relatos de viajantes como fontes para os estudos de História do Brasil. A temática da nacionalidade para o historiador do Império brasileiro foi desenvolvida em muitas de suas obras, a exemplo de Formação histórica da nacionalidade brasileira; O movimento da Independência e D. João VI no Brasil, significativas desta interpretação.

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