José Honório Rodrigues nasceu em 20 de setembro de 1913, no Rio de Janeiro, e faleceu em 6 de abril de 1987. Realizou seus primeiros estudos superiores entre 1933 e 1937 no curso de Ciências Jurídicas da Faculdade de Direito do Rio de Janeiro, logo incorporada à Universidade do Brasil. Já no ano de sua formatura obteve uma primeira distinção: o 1º. Prêmio de Erudição da Academia Brasileira de Letras, por um texto em co-autoria com Joaquim Ribeiro intitulado “Introdução ao estudo do período holandês de Maurício de Nassau (e que se tornaria seu primeiro livro, também em co-autoria, Civilização holandesa no Brasil. São Paulo, Companhia Editora Nacional, 1940). Anunciava-se a conversão definitiva do potencial jurista em historiador.

Em 1938, tornou-se ajudante técnico do Instituto Nacional do Livro (função que exerceria até 1944), sob a direção de Sérgio Buarque de Holanda, e em substituição a José Antônio Gonsalves de Mello. Entre 1943 e 1944, com uma bolsa da Fundação Rockefeller, viajou aos Estados Unidos onde realizou estudos na Universidade de Columbia, sob orientação de Frank Tannembaum. Em 1945, tornou-se bibliotecário do Instituto do Açúcar e do Álcool, ingressando, no mesmo ano, à Comissão de Estudos dos Textos de História do Brasil do Ministério das Relações Exteriores e lá permanecendo até 1968. Ainda na esfera deste Ministério, em 1946 passaria a desempenhar (até 1956) atividades de professor de História e pesquisador do Instituto Rio Branco.

Foi diretor da Divisão de Obras Raras e Publicações da Biblioteca Nacional do Rio de Janeiro, de 1946 a 1958. Membro do Instituto Histórico-Geográfico Brasileiro (desde 1948); do Conselho Diretor de Revista de História da América, do Instituto Panamericano de Geografia e História (entre 1952 e 1965); Associate-Editor da The Hispanic American Historical Review (entre 1956 e 1961); membro correspondente da Academia Portuguesa de História (desde 1957), da Royal Historical Society, de Londres (desde 1966), e da The Hispanic Society of America (desde 1970); membro do Conselho Consultivo de Historical Abstracts (de 1961 a 1969); e membro da Academia Brasileira de Letras desde 1969. Foi professor da Rede Municipal do Distrito Federal (então no Rio de Janeiro) em 1953 e 1956; professor da Faculdade de Ciências Econômicas do Estado da Guanabara (1961); e professor visitante da Universidad de Chile (1960), da University of Texas (1963/64 e 1966/67), da Columbia University (1970), da Universidade de Brasília (1975) e da Universidade Federal Fluminense (1975).

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