Talvez se possa opinar que Adolfo Coelho conta menos como historiador do que como agente de mudança e, por aí, como personagem histórica. Foi ele, afinal, com o radicalismo das suas posições contra o regime, o responsável directo pelo encerramento das Conferências do Casino Lisbonense em 1871 e pela aura que lhes é imputada como momento decisivo na crise de mudança de mentalidades e de forças no Portugal novecentista, aura que provavelmente as conferências não teriam adquirido se tivessem prosseguido livremente e de acordo com o programado. No demais da sua acção como promotor do incremento pedagógico do país e como introdutor de novas perspectivas científicas no estudo da linguagem, Adolfo Coelho apresenta-se sempre com os olhos postos no futuro que ajuda a criar, mais do que no passado que alimenta a história. Postas estas ressalvas, como não reconhecer que no seu tempo os modos de pensar e inquirir, os instrumentos, referências e programas rescendiam a diacronismo e faziam de cada qual que se aventurasse na produção de ciência um historiador malgré lui?

Francisco Adolfo Coelho nasceu em Coimbra a 15 de Janeiro de 1847 e faleceu em Carcavelos a 9 de Fevereiro de 1919. Ficou órfão de pai muito cedo e teve uma infância difícil. Ainda em Coimbra, inscreveu-se na universidade aos 15 anos para estudar matemáticas, mas abandonou os estudos regulares a meio (1862-64), desagradado com o ensino ministrado. Pouco depois (1865), frequentou pelo menos durante um ano o Curso Superior de Letras, em Lisboa, que também não o satisfez; as críticas que dirigiu ao Curso, acusando-o de moldado pelo figurino das faculdades de letras francesas, quando estas o estavam abandonando, não o inibiu, no entanto, de mais tarde se candidatar a um lugar de seu professor. Com os olhos postos na cultura alemã, iniciou-se nos estudos de filologia, que era então, nas palavras de Leite de Vasconcelos, «uma ciência alemã». Deve tê-lo feito de forma autodidáctica, pois não se lhe conhece tutor nacional, nem estrangeiro. Não tardou, porém, a ver-se reconhecido internacionalmente com a publicação, aos 21 anos, de um trabalho pioneiro - A lingua portugueza: phonologia, etymologia, morphologia e syntaxe (1868) - pequeno livro que, com Leite, se costuma considerar ser o ponto de partida para a ciência linguística em Portugal.

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