A entrada em cena da linguística moderna não será plenamente apreciada, no entanto, se não se tiver presente o contexto epocal: em 1887, a Universidade de Coimbra aprovava, e a sua Imprensa publicava, a tese doutoral de António Garcia Ribeiro de Vasconcelos, em que se lêem afirmações como esta, decerto não irónica: «a dispersão de Babel, não tendo o caracter de castigo, foi comtudo uma medida sapientissima da Omnipotencia divina» (cit. Filólogos Portugueses entre 1868 e 1943,1996, p. 27).

Os anos 70 foram ricos em actividade para Adolfo Coelho. Depois de uma polémica com Levy Maria Jordão a propósito do Corpus Inscriptionum Latinarum de Hübner, apenas memorável pelo título do seu panfleto (A Sciencia Allemã e a Ignorancia Portuguesa), e dos estilhaços das conferências do Casino, publica em 1871 a Theoria da conjugação em latim e portuguez. Estudo de grammatica comparativa, título que ecoa o tratado de Bopp, que em 1816 comparara o sânscrito com o latim, o grego, o persa e o germânico. É do mesmo ano uma importante introdução linguística ao Grande diccionario portuguez de Domingos Vieira, reeditada três anos mais tarde nas Questões da língua portuguesa (1874). Já dirigira a Bibliographia critica de historia e litteratura (1873-5), revista de recensões em grande parte por si redigida. E envolvera-se em numerosas polémicas, para que tinha manifestamente queda: contra o Fausto de Castilho (Sciencia e probidade..., 1873), contra Inocêncio e uma crítica à sua Lingua portugueza (1870), sobre o Dicionário da Academia das Ciências (1870), contra Levy Maria Jordão em defesa do Corpus Inscriptionum Latinarum do alemão Hübner (1870), sobre a Historia da litteratura portugueza de Teófilo Braga (1872).

Em 1878, começa a ensinar no Curso Superior de Letras e, a partir de 1911, na Faculdade de Letras de Lisboa. A par da docência universitária, que levaria até ao fim da vida, intensifica-se a produção dos trabalhos de pedagogia acima referidos. Mas surgem também os estudos que principalmente são responsáveis pela sua duradoura fama internacional.

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