Nas disputas em torno da Independência foi bastante ativo pela imprensa, tendo publicado o jornal Conciliador do Reino Unido, além de diversos panfletos cujo posição prevalente era a defesa do projeto de unidade do império. Entre 1821 e 1828 publicou nove jornais e 42 panfletos (Kirschner, 2009, p. 207). Esteve entre os que apenas no último momento aderiram ao projeto de independência do Brasil.

Foi deputado na Assembleia Constituinte de 1823, tendo, a partir daí, intensa atividade parlamentar, chegando ao senado em 1826. Tornou-se homem de confiança do novo imperador que, já em 1823, o nomeou Desembargador do Paço e Deputado da Mesa de Consciência e Ordens. Na crise provocada pelo fechamento da Assembleia Constituinte atuaria pela imprensa na justificação das ações de D. Pedro e na defesa da causa do Brasil em busca do reconhecimento da Independência. É neste cenário conflituoso que foi encarregado pelo governo da missão de escrever a história dos principais acontecimentos da Independência, o que originaria seu mais ambicioso projeto historiográfico: uma história geral do Brasil. Os serviços ao Estado e à dinastia de Bragança foram reconhecidos com os títulos de Barão (1823) e Visconde de Cairu (1826). A intensidade de sua atuação letrada pode ser vislumbrada pelas diversas sociedades de que foi membro: Sociedade Promotora da Industria Nacional do Rio de Janeiro, Da Agricultura da Bahia, Filosófica de Filadélfia, Agricultura de Munique, da Propagação das Ciências Industriais, Instituto Histórico de França, Instituto real para a Propagação das Ciências de Nápoles (Lisboa, Bento, 1839, p. 187).

A formação reformista em Coimbra e o clima contra-revolucionário de sua segunda passagem por Portugal fortaleceram a admiração de Lisboa pelos autores britânicos. Adam Smith no pensamento econômico, Edmundo Burke na política: em 1812 publicaria uma tradução com extratos das obras deste último, em particular as Reflexões sobre a Revolução em França. Cita e demonstra conhecer também os trabalhos históricos de Gibbon, Hume, Robertson e Southey. Dentre os antigos, é admirador de Tácito, que refere constantemente em seus textos históricos.

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