A passagem pelo ensino formal resumiu-se à frequência e conclusão dos estudos preparatórios no Colégio dos Nobres, então dirigido por Ricardo Raimundo Nogueira (1746-1827). É possível que o jovem estudante desejasse frequentar cursos de Filosofia e de Ciências Naturais em Coimbra ou em alguma capital europeia, como Viena e São Petersburgo; mas a iminência da primeira invasão francesa levou-o a acompanhar o príncipe regente na partida para o Brasil.

O percurso pessoal deste historiador foi marcado por três universos mentais e culturais diferentes e complementares: o da domesticidade régia; o dos manuscritos e impressos da coroa; o da Secretaria dos Negócios Estrangeiros.

A importância do universo doméstico e íntimo da família real nas décadas de 1790 a 1830 para a política, cultura e diplomacia nacionais não deve, em minha opinião, ser diminuída. Figuras tidas por validos de D. João VI, casos dos primeiros viscondes de Santarém, Vila Nova da Rainha e do Rio Seco (este último marquês brasileiro de Jundiaí) tiveram junto do soberano uma influência estratégica considerável, muito para além do que meras amizades pessoais entre príncipe e servidores poderiam explicar. Influência essa muito bebida pelo historiador através do seu pai e de Vila Nova da Rainha, seu tio por afinidade.

Em contrapartida, pouco ou nada se sabe do período de vinte meses durante os quais o futuro 2º visconde de Santarém exerceu, ele próprio, funções como guarda-roupa do príncipe D. Pedro, mais tarde imperador do Brasil, rei e regente de Portugal. Apenas que em Junho de 1809 foi afastado do serviço em consequência de ter contraído bexigas, doença geralmente mortal na época. O que lhe permitiu dedicar-se, nos anos seguintes, a estudar e a organizar apontamentos pessoais, bem como cópias e resumos de documentos, relativos às cortes tradicionais portuguesas e às relações diplomáticas de Portugal com as demais potências (começando pelas estabelecidas com Espanha).

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