Olhar o documento histórico como fundamento de um discurso científico e simbólico, tradicionalista e apaziguador de diferendos internos; olhar as instituições portuguesas como transubstanciadoras do amor pela liberdade e independência proveniente dos povos que ocuparam o território desde pelo menos o século VI a.C. – eis um dos contributos mais decisivos do visconde de Santarém.

Poucos anos depois de Évora-Monte, os Negócios Estrangeiros portugueses recorrem de novo ao préstimos deste ex-ministro de D. Miguel. A questão de Casamansa (1836-39) foi apenas a primeira de tantas outras, relacionadas com territórios em África e na Ásia, casos de Angra Pequena, Macau, Molembo, Ambriz e Cabinda ou do enclave de Nagar-Aveli. Tornada alvo de disputas diplomáticas com a França, a foz do rio Casamansa levou diversos secretários de Estado e vários representantes portugueses em Paris e Londres a solicitarem ao visconde a elaboração de averiguações documentais (geográficas, históricas, diplomáticas e cartográficas) e de relatórios para uso institucional sobre tais matérias. O que, desencadeando em Santarém outra linha de investigação, aliás paralela à da história diplomática, acabaria por resultar em obras como a Memória sobre a prioridade dos descobrimentos portugueses na costa de África ocidental... (1841), com versão francesa no ano seguinte; a Memória sobre o estabelecimento dos portugueses em Macau na China (1845) e a Demonstração dos direitos que tem a coroa de Portugal sobre os territórios... de Molembo, Cabinda e Ambriz (1855).

Algumas dessas obras de defesa de direitos territoriais portugueses, alicerçadas na prioridade nacional dos descobrimentos africanos obrigaram-no, contra vontade, a envolver-se em polémicas historiográficas e cartográficas com nomes sonantes do século XIX como o luso-brasileiro Varnhagen e os franceses Avezac e Jomard. E a levar ainda mais longe o seu esforço publicista, com a edição dos monumentais três volumes do Éssai sur l'histoire de la géographie et de la cartographie... e as variadas tiragens do Atlas..., pensado para ilustrar o papel decisivo dos portugueses no conhecimento geográfico do planeta. A essas disputas com estrangeiros podem acrescentar-se, por fim, diferendos com compatriotas, a propósito da dotação das suas obras pelo governo português, da reorganização da Academia das Ciências de Lisboa em 1851 e da suposta falibilidade dos documentos colhidos fora do reino, mantidas com Costa de Macedo e com Alexandre Herculano.

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