Hijo de José María Elías de Tejada y de la Cueva, procedente de Castuera, y de Encarnación Spínola Gómez, de Granja de Torrehermosa, en Badajoz los dos. Ambas familias eran terratenientes hidalgos asentados en Extremadura. Estudió en el colegio Nuestra Señora del Recuerdo de Chamartín (Madrid), perteneciente a los jesuitas, uno de los cuales, Fernando Huidobro y Polanco, ejerció una gran influencia sobre él. Con la expulsión de la orden de San Ignacio de España, continuó sus estudios en Estremoz, Portugal, en un colegio de la misma orden.

Se licenció en Filosofía y Letras y en Derecho en la Universidad de Madrid en 1935 y 1936, respectivamente, y se doctoró en 1938, mientras formaba parte del ejército sublevado contra la República, en el que se integró en 1936. Amplió estudios en Berlín y realizó una estancia en Oxford entre 1943 y 1944. Terminada la guerra civil española en 1939 recorrió mundo y realizó estancias en Portugal (1940) y Brasil, entre otros muchos lugares. Su conocimiento de lenguas fue muy amplio, pues además de Inglés, Francés, Alemán, Italiano, Portugués, Sueco, Rumano, Ruso, Polaco, Vasco, Catalán, entre otras, dominaba o conocía idiomas como el Bantú, Islandés, Japonés, Latín, Chino o Griego, tanto clásico como moderno.

Al acabar la guerra civil española comenzó su carrera universitaria como ayudante de cátedra de Nicolás Pérez Serrano en la Universidad de Madrid. Obtuvo la cátedra de Derecho natural y Filosofía del Derecho en la Universidad de Murcia (1941). En 1942 pasó a la Universidad de Salamanca, para asentarse posteriormente en Sevilla en 1951 al permutar su plaza con Joaquín Ruiz Giménez. Desde 1977, y hasta su muerte en 1978, permaneció en la Universidad Complutense de Madrid.

Rechazó los cargos públicos e incluso académicos, aunque presidió la Asociación Internacional de Iusnaturalistas Hispánicos Felipe II, el Centro de Estudios Históricos y Políticos General Zumalacárregui y participó en la puesta en marcha del Círculo Cultural Vázquez de Mella; organizó jornadas culturales en España (como los Congresos de Estudios Tradicionalistas de 1964 y 1968, las Jornadas Culturales dedicadas a Cataluña, Valencia, Vizcaya o Andalucía o las Jornadas Universitarias de Estudios Tradicionalistas) y en países como Italia, Grecia, Chile o Brasil. Fue miembro del Institut d`Estudis Catalans y de la Academia de Ciencias Sociales y Políticas de São Paulo. Doctor Honoris Causa por la Universidad de Barcelona y por la Nacional de Buenos Aires, entre otras.

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