No percurso biográfico não se pode esquecer a perseguição política de que foi vítima, em 1957 / 1958 foi Presidente - Geral da Juventude Universitária Católica e dirigente cineclubista no Centro Cultural de Cinema (CCC), entre 1957 e 1960. Entre os anos de 1960 e 1963 foi bolseiro da Fundação Calouste Gulbenkian. Os cineclubes foram muito importantes para a sua formação cinéfila. João Bénard da Costa refere que foi neles que começou a aprender cinema: “aprendia-se muito e uma geração – a minha – deve o amor pelo cinema a essas históricas sessões dos cineclubes, que nos fins dos anos 50 começaram a ser implacavelmente perseguidos por um regime cada vez mais suspeitoso deles.” (Os filmes da minha vida / Os meus filmes da vida, 1990, p. 7).

A sua primeira actividade como programador foi no Cine-Clube Universitário de Lisboa, no ano de 1956-57, publicando sempre enquanto defensor das ideias católicas, o seu primeiro texto sobre um filme, mais precisamente sobre Miracolo a Milano, de Vitorio De Sica. Sobre este texto, João Bénard da Costa refere que o escreveu numa prosa “tão cristã quanto marxista, em tempo de linguagem cifrada.” (Ibidem)

Os cineclubes eram publicamente acusados pelo regime salazarista de estarem ligados ao Partido Comunista e, por isso, eram perseguidos pela polícia política. A sua programação exibia filmes do neo-realismo italiano, o realismo poético francês, alguns filmes americanos, o realismo mexicano e filmes ingleses – todos os que conseguiam passar pela censura. Porém, segundo o seu testemunho, nos cineclubes “nem tudo era ortodoxia. Pelo contrário, até muita heterodoxia se fabricou lá” (Ibidem) - também devido à aliança entre os católicos de esquerda e os comunistas, da qual João Bénard da Costa fazia parte. Referir que alguém era “de esquerda” podia ser motivo de prisão no Portugal daquela época, por isso dizia-se que eram “católicos progressistas”. E era com essa designação que João Bénard da Costa se identificava, mudando por isso, em 1957, do Cine-Clube Universitário de Lisboa para o Centro Cultural de Cinema (CCC), também conhecido como Cineclube de Universitários para uma Cultura Cristã.

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