Pinheiro Chagas é um bom exemplo de divulgador histórico e intelectual oitocentista, que cultivou múltiplos géneros, da história ao romance, passando pelo drama, a crónica jornalística e o folhetim. Filho de um major do exército que tinha participado nas guerras liberais e chegara a ser secretário do rei D.Pedro V, Joaquim Pinheiro das Chagas, começou por seguir as pisadas do pai. Frequentou o Colégio Militar, a Escola do Exército e a Escola Politécnica. Adquiriu treino como jornalista n’A Revolução de Setembro, de Rodrigues Sampaio, colaborando depois em numerosos outros órgãos de imprensa, onde escreveu folhetins, praticou crítica literária e artística e comentário político. Militar, nunca exerceu todavia essas funções, ficando-se pela patente de capitão.

Foi director de vários periódicos de Lisboa. Muito prestigiado e lido em meios políticos, literários e académicos - veja-se o número significativo de reedições que algumas das suas obras alcançaram -, Chagas tinha também os seus críticos, entre eles alguns dos mais destacados intelectuais e artistas do seu tempo, da chamada Geração de 70: Antero de Quental, Eça de Queiroz e Oliveira Martins. Chagas foi muito venerado enquanto vivo, para depois cair rapidamente no esquecimento. E, no entanto, a memória do autor d’ A Morgadinha de Valflor permanece hoje episodicamente viva.

Um das suas primeiras publicações foi um poema lírico e nacionalista, o Poema da Mocidade (com posfácio de Castilho), que serviu de pretexto para a polémica do Bom Senso e do Bom Gosto (1865-66). Protegido pelo poeta António Feliciano de Castilho, expoente do romantismo oficial de uma elite lisboeta, Pinheiro Chagas resistiu às novidades literárias do seu tempo – caso das Odes Modernas (1865) de Antero de Quental – criticando o estilo e sobretudo a atitude independente e irreverente deste poeta em defesa da autonomia do escritor. Não supreende pois que tenha criticado frontalmente as Conferências do Casino dinamizadas por Antero (1871), o socialismo, o realismo em arte.

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