O conceito de história de Chagas é ecléctico, entre uma intencionalidade pragmática de formação da consciência do cidadão no contexto do Estado liberal, o organicismo social, o providencialismo abstracto e um optimismo liberal comandado pelas virtualidades da liberdade e do progresso civilizacional unilinear. Neste sentido pode considerar-se bem representativo de uma concepção liberal de história que valoriza a acção dos grandes homens, sem todavia esquecer o condicionalismo social e uma vaga Providência, princípio de determinação e necessidade que coadjuva aquela acção. Veja-se como termina a sua História de Portugal: “As nações pequenas não podem já assinalar-se em empresas aventurosas: podem contudo caminhar na vanguarda do exército da Civilização e do Trabalho: e para isso é indispensável que tenham o respeito da Ordem. E, se neste mundo moderno, as nações pequenas não podem já ver brilhar nos seus horizontes o sol da Glória, podem ao menos ter sempre resplandecente no seu firmamento uma estrela, que servirá de norte aos outros povos, quando o resto da Europa está engolfada em trevas, porque essa estrela radiosa e serena chama-se liberdade” (Idem, vol.XII, p.636).

A obra esteve longe de encontrar uma recepção unânime. Num parecer dirigido à Academia das Ciências, Castilho teceu-lhe um rasgado elogio, considerando-a “um monumento”. Herculano, bem mais comedido, numa carta ao editor que acabou por ser publicada no Diário Popular em 1871, revelou a sua impressão positiva “num trabalho desta ordem o mais que se pode exigir é que não seja inferior às monografias que representam o resultado dos mais severos estudos sobre o assunto. Esta regra parece-me que foi seguida com escrúpulo” (Cartas..., vol.II, p.102). Já da parte dos mais novos, da geração de Chagas, a recepção esteve longe de ser favorável: Oliveira Martins viu nela uma “compilação” insuficiente como “escola de estudos históricos” (“Notas...”, História de Portugal, vol.II, p.328). E Eça de Queiroz escarneceu-a. No entanto, a narrativa do percurso nacional que Pinheiro Chagas construiu, e que bem pode considerar-se uma narrativa liberal canónica, teve larga audiência através da imprensa periódica e doutras obras de divulgação popular e didáctica da autoria do próprio autor, caso da História alegre de Portugal (1880) ou do Resumo da História de Portugal, que tanto sucesso editorial tiveram, este último adoptado já na I República (4ª ed., 1916).

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