Georges Le Gentil era filho único de pai escrivão de justiça da paz e de mãe modista, ambos de religião católica. Nasceu no departamento do Marne, uns duzentos quilómetros ao leste de Paris, nos primórdios da Terceira República. Fez os estudos secundários no Liceu de Reims, capital da Champagne, e passou o concurso da Agregação de Letras, que em França dá acesso à profissão de professor do ensino secundário, em 1901. Após o que obteve uma bolsa de estudo na Espanha, entre 1901 e 1902. Por ser funcionário do Ministério da Instrução publica e das Belas-Artes, foi nomeado professor de Letras Clássicas em vários liceus do país. Leccionou no Liceu de Tourcoing (Norte) entre 1902 e 1904, e depois nos liceus de Cahors, Montauban e Toulouse, no sul-oeste da França. Obteve uma bolsa de doutoramento da Universidade de Toulouse (1907-1908), onde recebeu o diploma de docteur ès lettres em 1909. Nessa altura, Georges Le Gentil foi-se formando como especialista em estudos hispânicos: a sua tese de doutoramento trata das revistas literárias da Espanha na primeira metade do século XIX e da obra poética de Manuel Bretón de los Herreros.

A partir de 1914 é mobilizado como soldado durante a Primeira Guerra Mundial. Durante dois anos combate na linha de fronte na região da Alsácia, anexada desde 1870 pelo Império alemão. Entre Julho de 1916 e Março de 1919 o exército francês confia-lhe a missão de recrutar mão-de-obra em Portugal a fim de compensar a falta de trabalhadores na indústria francesa. Esta estadia de quase três anos em Portugal decorreu por iniciativa de Mário Roques (1875-1961), universitário francês de origem peruana, professor na Sorbonne. Pode ser considerada como o momento chave da conversão do hispanista Georges Le Gentil em direcção às culturas e literaturas de língua portuguesa. No entanto, deve lembrar-se que já tinha publicado em duas ocasiões artigos sobre assuntos portugueses na revista Le Bulletin hispanique.

Em 1912, consagra uma resenha crítica à obra de Alexandre Herculano e à sua posteridade em Portugal, no contexto do centenário do seu nascimento. Sabe-se que esta longa estadia em Portugal permitiu-lhe adquirir um conhecimento notável tanto da língua quanto da cultura portuguesa, seja das elites que ele então frequentava, seja do “povo” mais humilde com quem ele convivia no decorrer da sua missão militar.

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