O estudo de Teixeira da Mota aparecia num momento de animada controvérsia intelectual. De um lado os historiadores afectos ao regime, do outro os que combatiam uma história transformada em propaganda, serva das ideologias políticas e de um Estado autoritário. O “duelo” que se vai assistir entre o Padre Dias Dinis, que se apressa a publicar O V Centenário do Descobrimento da Guiné Portuguesa à Luz da Crítica Histórica e Duarte Leite, Magalhães Godinho e Damião Peres, testemunha esse confronte intelectual. Teixeira da Mota, um jovem oficial de Marinha com 26 anos, opta conscientemente por um dos lados – pela história científica que ajuda a compreender o passado e a sociedade. O estudo sobre a descoberta da Guiné (1946), não tem outro papel senão contribuir para o esclarecimento do debate então em curso.

Uma das maiores transformações dos Descobrimentos deu-se na arte de navegar. Navegando em mar aberto, longe das costas, sem pontos conspícuos à vista e tendo de contornar ventos e correntes adversas, que os levava a engolfar-se no oceano profundo, os marinheiros tiveram de se socorrer dos astros para navegar no mar alto. Herdeiros das técnicas de navegar mediterrânicas, que se apoiavam no “rumo e estima”, na carta rumada e na agulha de marear, na sonda, e muito em especial na experiência (estima) do piloto, os portugueses vão desenvolver em meados do século XV uma nova forma de navegar baseada no recurso à altura dos astros e no cálculo de uma coordenada geográfica – a latitude.

António Barbosa vai provar, a partir de 1938, que no Mediterrâneo nunca se navegou por alturas até ao século XVII. Os navios faziam nesse mar interior uma navegação essencialmente costeira, utilizando a descrição das costas contidas nos portulanos e a carta com rumos magnéticos que representava o Mediterrâneo defeituosamente, por os cálculos serem feitos pelo norte magnético e não pelo Norte Verdadeiro. Cerca de vinte anos depois de António Barbosa, Teixeira da Mota reforçava esta posição - com o estudo A Arte de Navegar no Mediterrâneo nos Séculos XIII-XVII e a criação da Navegação Astronómica no Atlântico e Indico (1957) - avançando um pouco mais na questão, nomeadamente na comparação das formas de navegar nos oceanos, integrando agora na discussão a navegação árabe no Índico.

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