Este universo diversificado de documentos, maciçamente impresso e oficial, tornou-se nuclear no livro. Primeiro, pela familiaridade do historiador paulista com papéis de natureza jurídica e administrativa, dado a sua formação em Direito. Em segundo lugar, foi essa a tipologia de documentos que prevaleceu nas compilações e edições de amostras bastante representativas, qualitativa e quantitativamente, e acessível em séries organizadas e patrocinadas por instituições culturais nas primeiras décadas do século XX. Os exemplos recorrentes são os Anais da Biblioteca Nacional, o Catálogo das cartas régias, provisões, alvarás, avisos, portarias etc., do Arquivo Nacional, a Revista do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, os Documentos interessantes para a história e costumes de São Paulo, do Arquivo do Estado de São Paulo, das Atas da Câmara da Vila de São Paulo, do Arquivo Público Municipal. Nestas coleções, transcritas e impressas, figuravam ainda relatos de viajantes nacionais e estrangeiros, memórias, instruções e correspondência privada, eclesiástica, militar e governamental e documentação esparsa e variada.

Formação do Brasil contemporâneo foi saudado pela crítica e aceitação do público leitor, conhecendo rápidas e seguidas reedições. A recepção em resenhas e comentários ao livro são unânimes em destacar a sua originalidade metódica sem identifica-la e nomeá-la. Ao fazer pouco uso do jargão, conceitos e fórmulas analíticas do materialismo histórico, o livro tornava-se pálido e diluiu essa identidade diante do inaugurador Evolução política do Brasil. Ao promover a articulação entre as especificidades regionais e o sentido geral da colonização moderna, aproximava-se da geografia regional francesa, da geografia econômica e das práticas historiográficas veiculadas pela revista Annales d’Histoire Économique et Sociale. Esta original combinação de métodos e disciplinas no estudo da história do Brasil seria responsável pela desorientação classificatória na recepção crítica do livro na década de 1940 e depois, à exceção da apreciação do antigo professor na USP e leitor de Caio Prado Júnior, Fernand Braudel. A motivação do autor em Formação do Brasil contemporâneo não foi distinta da redação de seus livros anteriores, a orientação da ação política dos comunistas e dos segmentos democráticos no Brasil.

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