É neste ambiente de rejeição da instituição universitária que surge em 1942 o jornal universitário Horizonte, do qual Joel Serrão é director e intenso colaborador. Era, nas palavras de Mário Soares, um veículo de «aspirações culturais genuínas» (Portugal Amordaçado, 1974, 43), conduzido por jovens com uma nova visão para a cultura nacional. A participação de JS é marcada pela diversidade dos temas que aborda: críticas literárias, pequenos ensaios sobre poesia, pedagogia, o estado da intelectualidade portuguesa, etc. Saliente-se um artigo que escreve intitulado «Carta a Antero de Quental», onde mostra ao autor das Causas da Decadência dos Povos Peninsulares o caminho trilhado pela filosofia desde a sua morte, a superação do idealismo do séc. XIX pela aproximação à realidade através de uma «atitude serenamente científica», à qual associa, entre outros, Henri Pirenne e Marc Bloch (Horizonte, nº5, Abril de 1942).

Os seus interesses andavam nesta altura mais ligados à literatura ou filosofia do que propriamente à história. Exemplo disso é a tese com que encerra a licenciatura em Ciências Histórico-Filosóficas: Ensaio sobre a unidade do real objecto. Será neste percurso inicial que Joel Serrão estruturará as bases do seu pensamento que tanta influência terão nos seus trabalhos historiográficos. Formulará na sua obra uma profícua osmose entre os seus interesses literários, filosóficos e históricos.

O pensamento de JS foi influenciado por um conjunto alargado de intelectuais portugueses (Antero de Quental, António Sérgio, Jaime Cortesão, Vieira de Almeida), aos quais é ainda possível acrescentar a historiografia francesa dos Annales, veiculada na altura pelo seu professor, Magalhães Godinho. Influências, aliás, que encontramos igualmente, de forma geral ou parcial, em outros historiadores que frequentaram a Faculdade de Letras de Lisboa pela mesma altura. Pela nova mensagem que transportaram para a historiografia nacional e pela semelhança de idades, A. H. de Oliveira Marques fala da «geração de 1939-45» ou da «escola de Lisboa» (Ensaios de Historiografia Portuguesa, 1988, 49 e ss.). Ainda segundo este historiador, esta geração caracterizava-se pela comum formação marxista (caracterização discutível, diga-se). Não há dúvida é que alguns dos seus expoentes davam preferência a uma história mais atenta aos fenómenos socioeconómicos, a uma história total, baseada na interdisciplinaridade e numa visão integrada dos fenómenos sociais. Estavam igualmente imbuídos da necessidade de conjugar a história com a acção cívica, na senda do apostolado sergiano.

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