Parte significativa da reflexão de JS sobre a história centra-se na relação entre o ofício de historiador e o exercício da cidadania. Até que ponto são estas duas actividades conciliáveis? Ou melhor: até que ponto se pode fazer esta destrinça? Sabe-se que o seu interesse pelo oitocentismo português assentava na necessidade de «encontrar as raízes daquilo que se me afigurava, em diversos aspectos, o beco sem saída em que nos encontrávamos» (Jornal de Letras, 31-01-1989, p. 18) ou, referindo-se ainda ao Estado Novo, «as raízes do fenómeno de que era vítima, afinal, o povo português» (Os anos 40 na arte portuguesa, vol. 6, 15). Mas isto não significa que se caísse num historicismo militante, porque, como vimos, a busca de objectividade e a «atitude serenamente científica» eram valores que defendia nas suas obras.

A interligação entre historiografia e cidadania encontra-se presente, por exemplo, nos estudos que dedica à emigração, problema endémico da sociedade portuguesa, incapaz de «promover as suas gentes»; ou ainda, no campo editorial, na direcção da Colecção Horizonte – editora onde publica grande parte das suas obras – onde são publicados trabalhos nos campos da história, filosofia, geografia e sociologia. Procurou com esta colecção dar a conhecer a um público mais vasto, a preços acessíveis, um conjunto de obras importantes, contribuindo assim para o «desenvolvimento do país, mediante o apetrechamento cultural e mental».

Em suma, como refere, «a ideologia é a negação tácita ou efectiva da atitude e da metodologia científicas […] a história, enquanto ciência, nega-se ao que a ideologia se contém; o historiador, todavia, coabita com o cidadão – e como é que este se pode esquivar, como tal, às influências e às opções de carácter ideológico?» (Emigração portuguesa, 19). Uma aporia, como referiu, que no entanto constitui um desafio à capacidade crítica e problematizadora a que o historiador, condenado à cidadania, não se pode furtar.

Em jeito de conclusão, pode-se destacar o papel de relevo que desempenhou na cultura portuguesa na segunda metade do século XX, na abertura de novas abordagens, tanto na história como nos estudos literários. Pioneiro no estudo de várias temáticas e escritores da história contemporânea, a sua obra é marcada mais pelo desbravamento de novos caminhos do que pelo trabalho de síntese; daí que tenha em parte caído em parte no esquecimento, pela voragem do desenvolvimento dos estudos históricos nas últimas décadas. Contudo, é de realçar o seu papel na formação de vários historiadores nas décadas 70 e 80 (sem esquecer a sua influência no ensino liceal) e a abertura do primeiro mestrado de história contemporânea em Portugal, juntamente com A.H. de Oliveira Marques. Morreu a 5 de Março de 2008, vítima de uma doença prolongada, que o afastara do convívio cultural nos últimos tempos.

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