A historiografia universitária portuguesa foi tradicionalmente pouco propensa à reflexão filosófica sobre a sua própria ciência. Esta tendência acentuou-se durante o Estado Novo. Nem mesmo a criação dos cursos histórico-filosóficos (1930) resolveu este problema (L. Reis Torgal, História da história em Portugal, 1996, 258). Porém, na década de 40, a influência sergiana, de Vieira de Almeida, Sílvio Lima e da historiografia francesa, que fazia significativos avanços na renovação do pensamento historiográfico, contribuíram para uma relativa sensibilização universitária do problema. Neste processo destaque-se o contributo de Magalhães Godinho, cuja tese de licenciatura versava já sobre este problema, continuando ainda na década de 40 a publicar trabalhos relacionados com a crítica e teoria históricas.

Joel Serrão insere-se neste processo de renovação e o seu percurso historiográfico é pautado por um peculiar interesse pela reflexão sobre a história: «Quanto à história, importa acentuar, com toda a clareza possível, que ela serve o presente e o futuro, – e não o passado! Se estudamos as épocas pretéritas, é tão-só porque o nosso próprio tempo o exige. É porque precisamos de compreendê-lo, – para nele situarmos a nossa acção» (Temas de cultura portuguesa, pp. 17-18). Esta ideia será uma trave-mestra do seu pensamento histórico, que se apresenta coerente e praticamente inalterável.

É claramente identificável uma influência do anti-espectrismo sergiano, que se caracteriza pela ideia de libertação do passado para enfrentarmos livremente os nossos problemas presentes, moldando o futuro desejável. Contudo, JS tinha perfeita noção que não nos podemos libertar totalmente do passado: «cada vez se nos afigura mais evidente que serão inúteis todos os esforços para pôr de lado a tradição dum povo. Não é possível edificar-se sobre o vácuo. Se buscamos solução para os problemas nacionais, há que encará-los, previamente, com a objectividade possível, porque, se os ignoramos, arriscamo-nos a arquitectar soluções que não sirvam coisa nenhuma […]. Temos de continuar, dialecticamente embora, o passado, – em função do presente, e do futuro que o nosso esforço modelará na treva informe» (Temas de cultura portuguesa, 34-35). Assim reconhecido o valor da tradição no presente, para compreendê-lo torna-se indispensável fazê-lo com critérios científicos, com a máxima objectividade possível. Esta procura da objectividade acompanhá-lo-á sempre nas suas investigações: «a dignidade da história chama-se, com simplicidade, busca de objectividade» (Temas oitocentistas, 13). É tendo em conta esta premissa, que se deve entender a “crítica” que endereça a António Sérgio, embora este nunca procurasse ser historiador e agisse muitas vezes com intuitos polémicos e cívicos. Várias vezes empreende na sua «história valorativa» uma crítica a acontecimentos passados, em vez de procurar compreendê-los, objectivamente (Homenagem a António Sérgio, Colectânea I, 1976, 48).

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