Em Capistrano de Abreu ainda se percebe a clara complementaridade entre os dois aspectos, que a abordagem cada vez mais especializada nas universidades europeias e norte-americanas acabaria por tornar estanques, delimitadas por suas respectivas metodologias e pelos limites rígidos impostos às temáticas do tempo e do espaço. A sensibilidade para os condicionamentos geográficos, mas longe de determinismos, fê-lo destacar a posição física de Portugal (“destinava-o à vida marítima”), de São Paulo (“impeliu-a para o sertão”), a existência da caatinga e não de matas favorecendo a expansão do gado nordestino, a segregação de três zonas geo-populacionais na colônia - marinha, mata e sertão ou a constituição do Estado do Maranhão consequente às dificuldades de navegação entre Salvador e São Luís, entre muitos outros exemplos. Outros aspectos de natureza antropogeográfica, como denominava, foram a utilização pelos portugueses dos caminhos indígenas, os piabirus e a relevância da ocupação das tribos indígenas nos diferentes territórios. Para esclarecê-la elaborou um clássico quadro da população indígena no Brasil, no qual considerava a distribuição dos troncos tupis e das demais nações, destacando ainda as relações entre aqueles e os caraíbas no norte da colônia. Para suas conclusões confrontava os documentos coloniais com as modernas pesquisas etnográficas levadas a cabo, entre outros, pelo general Couto de Magalhães e por seu correspondente Karl Von den Steinen.

A dinâmica espaço-populações foi fundamental em suas interpretações e em consequência aparecem os eixos irradiantes da colonização, São Vicente (com a população se expandindo para o Rio de Janeiro, Minas Gerais, Goiás e Mato Grosso), Bahia (expansão para o Piauí e o Maranhão), Pernambuco (expansão para a Paraíba, Rio Grande do Norte e Ceará) e Maranhão (Amazônia). De todo esse processo via como “a questão mais importante da história pátria” o povoamento da zona entre o rio São Francisco e o rio Parnaíba, que viabilizou a articulação entre o centro-norte e o centro-sul do Brasil. O mesmo raciocínio de inspiração geo-histórica aplicou à colonização de Minas Gerais, vendo como seus eixos irradiadores regionais as regiões de Ouro Preto, Mariana-Sabará, Caeté, Serro e Pitangui-São João D’El Rei. A explicação não cessa na interpretação geográfica: Capistrano considera os aspectos sócio-econômicos e políticos da expansão territorial, pelo que vê a luta pelo território como a questão fundamental da história do Brasil, centralizado nos problemas relativos às sesmarias e à legitimação da posse.

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