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Ao contrário de outros liberais, como Rui Barbosa ou Silvio Romero, que simpatizavam com a modernização pombalina e tinham clara antipatia pelos jesuítas, o cético e agnóstico Capistrano de Abreu considerava positivamente seu desempenho na história colonial. Concordando com a analogia que Schäffer estabelecera entre calvinismo e jesuitismo, destacava a contribuição econômica, social e educacional da ordem no Brasil, chegando a afirmar que entre os colonos e os jesuítas era claramente por estes. Destacou várias vezes seu papel de “educadores da mocidade, fundadores da linguística americana”. Em correspondência com João Lucio de Azevedo, sublinhou o amor dos inacianos pela terra (“o jesuíta é patriota da terra onde trabalha”), não os percebendo tão cosmopolitas como a análise do historiador português fazia supor. Reconhecia ademais a forte influência do clero no Brasil, herança portuguesa, que moldava a mentalidade colonial e somente seria mais tarde substituída pela mentalidade bacharelesca. A atitude fortemente religiosa da população expressava-se também, como assinalou na recorrência das orações e nas vestimentas do senhor da casa grande, que levava uma quantidade de rosários e relíquias apostos às roupas.
Ainda no âmbito das mentalidades em seu primeiro trabalho de importância e ainda no clima cientificista, em 1874, identificou nas relações entre portugueses e luso-brasileiros uma “emoção de superioridade” nos primeiros e uma “emoção de inferioridade” nestes. À medida que avançava a colônia, inverteram-se gradativamente as atitudes. Nos conflitos entre paulistas e emboabas pelo controle das minas no início do século XVIII já via um primeiro esboço dessa transição, em que se afirmava uma identidade local em detrimento de “estrangeiros”, ainda que estes fossem colonos de outras capitanias e não portugueses natos. A literatura do século XVIII com seus temas locais como no “Uraguai” de Basílio da Gama ou no “Caramuru” de Santa Rita Durão, além dos poetas mineiros, representaria outro passo no mesmo sentido. Contudo, somente pela época da independência Capistrano de Abreu admite a inversão total da perspectiva, com a “emoção de superioridade” dos brasileiros sobre os portugueses e a clara afirmação de uma consciência nacional.
