Constitui-se também um texto clássico da historiografia colonial o balanço que encerra o livro Capítulos de história colonial, intitulado “três séculos depois”. Nele, Capistrano de Abreu vê em 1808 uma ausência de “espírito nacional e até capitanial”, sendo o país caracterizado pela fragmentação num mosaico de diferentes áreas. A situação se inverteria, segundo ele, com a transferência da Corte, razão pela qual sempre teve de D. João VI uma imagem favorável. Em 1808, afirmava, havia “cinco grupos etnográficos, ligados pela comunidade ativa da língua e passiva da religião, moldados pelas condições ambientes de cinco regiões diversas, tendo pelas riquezas naturais da terra um entusiasmo estrepitoso, sentindo pelo português aversão ou desprezo, não se prezando, porém uns aos outros de modo particular – eis em suma a que se reduziu a obra de três séculos”.

Ao longo da vida Capistrano de Abreu esteve em contato com a produção historiográfica e das ciências humanas em geral. Em sua correspondência abundam os registros sobre obras de história, economia, sociologia, antropologia, geografia e psicologia e sua biblioteca pessoal era rica para as circunstâncias do meio. Nos temas de sua eleição e em aspectos metodológicos acompanhava com regularidade o que se publicava - livros e revistas, em inglês, alemão, francês e espanhol, além do contato frequente com Portugal. A despeito da ausência de infraestrutura institucional, representada como observou José Honório Rodrigues pelas instituições universitárias, então limitadas aos cursos isolados das faculdades de direito, medicina e engenharia, Capistrano de Abreu utilizou sistematicamente uma rede de relações de pesquisa que envolvia, além de seus confrades do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, outros intelectuais residentes no Rio de Janeiro e interlocutores epistolares no Brasil e no exterior. Destes, destaca-se pela intensidade dos contatos e relevância de experiências e opiniões trocadas, o português João Lucio de Azevedo, que vivera por largo tempo no Brasil e tinha vasto conhecimento da documentação colonial.

Embora valorizasse sua misantropia e dissesse em carta a seu amigo Mario de Alencar, filho do escritor, que “felizmente tive alunos, nunca tive discípulos e nunca os cobicei”, a influência de Capistrano de Abreu na historiografia brasileira foi extremamente significativa.

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