Nasceu na cidade da Horta, em 1848, numa família aristocrática descendente de flamengos, franceses e bascos, instalada há várias gerações na ilha do Faial. Os pais eram senhores de abastados vínculos, vivendo com desafogo (“Os Últimos Vínculos Arriaga Brum da Silveira e o Herdeiro Manuel de Arriaga” in O Tempo de Manuel de Arriaga, 2004, p. 156).

Em 1861, José de Arriaga, então com 13 anos, instala-se em Coimbra com seu irmão Manuel. Oito anos mais novo, começará pelos estudos preliminares até ingressar na Faculdade de Direito, em 1864, concluindo o curso em 1869. Na Coimbra dos anos sessenta, a comunidade estudantil descobria novas preocupações culturais e políticas que estiveram na base de manifestações com forte impacto na opinião pública, como o protesto dos estudantes, organizados em sociedade secreta (a Sociedade do Raio), na sala dos Capelos, contra a autoridade do reitor (1862) ou a famosa “Questão Coimbrã” (1865). Por outro lado, o clubismo republicano mobilizava muitos estudantes: Antero de Quental, José Falcão, Emídio Garcia, Teófilo Braga, Eça de Queirós, Manuel de Arriaga, entre outros (O Republicanismo em Portugal da Formação ao 5 de Outubro de 1910, vol. I, 1991, p. 25). Foi neste ambiente que José de Arriaga viveu a sua adolescência e juventude, sob a tutela do irmão mais velho.

É de crer que tenha aderido cedo ao republicanismo, embora o seu nome não apareça ligado a nenhuma espécie de activismo como acontece com o de Manuel de Arriaga. Acabada a Universidade, segue a carreira de conservador do registo predial, sendo sucessivamente colocado em Armamar, Resende, Benavente, Moura e, por fim, Reguengos, localidade onde não chegou a tomar posse, sendo por isso exonerado. É isto que sabemos. Não há informação mais precisa sobre a sua vida.

Voltamos a encontrá-lo, após a implantação da República. É então colocado na Biblioteca Nacional, onde se mantém algum tempo, até que, “atacado por grande neurastenia”, emigra para o Brasil, “onde passou grandes privações”, nas palavras da entrada que lhe é dedicada na Grande Enciclopédia Portuguesa e Brasileira. Ainda, segundo a mesma fonte, regressou a Portugal, em data indeterminada, tendo-se instalado no Recolhimento das Merceeiras, onde se encontrava um outro irmão, Miguel. Morre em 1921.

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