Ainda em 1882, Arriaga colabora no Dicionário Universal Português, inspirado no Dicionário Larousse, editado por Henrique Zeferino de Albuquerque. Nos anos oitenta, colabora em diversos jornais republicanos –, Era Nova, Folha do Povo e Democracia. Neste último, publica vários artigos acerca de Manuel Fernandes Tomás que vêm a integrar a sua obra sobre a revolução de 1820. Em 1883, assina vários artigos sobre música moderna, numa revista de letras e artes, designada Perfis Artísticos, dirigida por Zacarias d’ Aça. A nova série, intitulada Perfis Literários e Artísticos, tem Arriaga como director e pretende dedicar-se à divulgação da arte e dos artistas portugueses, bem como dos “monumentos nacionais”, na senda do nacionalismo cultural prosseguido pelos intelectuais do final do século. O escritor colabora nesta demanda com uma biografia de Machado de Castro e um artigo sobre o monumento a D. José I. No total, saem seis números da revista.

Em 1886, tem ele 38 anos, surge então o seu primeiro trabalho sério de história contemporânea, História da Revolução Portuguesa de 1820, ao qual sucede a História da Revolução de Setembro (1892). Com estes dois livros, Arriaga dá um contributo valioso para a história de dois momentos chave do processo de implantação do liberalismo em Portugal. Na sua História da Revolução Portuguesa de 1820, um vasto estudo em dois volumes, o escritor consegue recriar inteiramente o mito de 1820 como o grande momento inaugurador da modernidade de Portugal. Mas, antes disso, é oferecida ao leitor, como introdução, uma sinopse da história de Portugal. Encontramos a marca de Herculano em vários domínios, nomeadamente na imagem de um período medieval dominado pelo “regime municipal e parlamentar”. Como muitos historiadores do séc. XIX, Arriaga olha para o passado com os olhos do presente sem qualquer escrúpulo na utilização de conceitos inadequados à época histórica. É o caso da identificação das cortes medievais com o regime parlamentar, entre outros. A Igreja é apontada como a grande responsável pela morte do regime medieval. “Os papas” quiseram formar grandes impérios católicos para lutarem contra o protestantismo, defende o historiador. O discurso republicano herda a desconfiança e a animosidade de muitos intelectuais do liberalismo em relação à Igreja, em particular, à Companhia de Jesus (a tradição anti-jesuítica remonta, todavia, ao século XVIII, de que é testemunho a Dedução Cronológica e Analítica) e à Inquisição (plasmada exemplarmente na obra de Herculano, História da Origem e do Estabelecimento da Inquisição em Portugal, 1854-1859).

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