Arriaga radicaliza este discurso. Segundo o historiador o país cai em desgraça a partir do reinado de D. Manuel e isso ficou a dever-se essencialmente à Igreja. D. Manuel, “rei fraco” não resistiu. A respeito do momento da “queda”, Arriaga segue a interpretação do historiador alemão H. Schaefer em detrimento da de Herculano para o qual a queda teria acontecido com a introdução do Tribunal do Santo Ofício e da Companhia de Jesus, no reinado de D. João III (Historiografia…, 1998, pp.206-215).

A partir do reinado manuelino, Portugal fica nas mãos de dois interesses estrangeiros: o Papa e Espanha (História da Revolução Portuguesa…, vol. I, 1886, p. 17). Em 1580, Espanha toma conta do país com o apoio de jesuítas e inquisidores. Os jesuítas dominam a cultura, submetem a Universidade e reduzem o país à “ignorância”. Com a Restauração nada muda. Portugal prossegue o seu “caminho de rezas”, os “espectáculos dos autos-de-fé”, “a sopa dos conventos, as procissões, as missas cantadas, os terços e os sermões” (Idem, p. 150). Só Pombal conseguirá alterar este estado de coisas com a sua política ousada de grande reformador.

Arriaga, no seu afã anti-clerical, reduz praticamente a evolução da história portuguesa à influência esmagadora exercida pela Igreja. Antero, nas célebres Causas da Decadência dos Povos Peninsulares (1870) também apontara o dedo ao catolicismo pós-Trento, mas associara-lhe dois outros factores (o absolutismo e as conquistas). Arriaga, sendo historiador - enquanto Antero não o era de todo - faz uma simplificação exagerada do problema, cuja explicação reside certamente no seu militantismo republicano.

A História da Revolução de Setembro, em 3 grossos volumes, respira um ar um pouco diferente da História da Revolução Portuguesa de 1820, já que, para o escritor, a revolução de Setembro revelou-se inferior à de vinte. Esta obra será objecto de uma crítica, com mais de cem páginas, por parte do escritor monárquico Marques Gomes, intitulada A verdade histórica e a história da Revolução de Setembro por José de Arriaga (1894). Marques Gomes procede a uma leitura minuciosa da obra de Arriaga fazendo numerosas correcções relativamente a interpretações que considera abusivas, bem como a factos que entende carecerem de comprovação documental, alguns dos quais o historiador classifica de “fantasias” (A Verdade Histórica…, 1894, p. 507). No campo das interpretações, Marques Gomes insurge-se particularmente contra a predominância que Arriaga concede ao “espírito democrático” no Portugal de oitocentos (Idem, p. 548). Crítica certeira de um monárquico conservador que se recusa a aceitar a dramatização da história operada por Arriaga. Crítica corajosa também, já que a opinião republicana estava a açambarcar o espaço público de forma irresistível.

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