Se conhecemos pouco da vida de José de Arriaga, ele deixou, todavia, uma importante herança constituída pelos seus livros. Enquanto Manuel de Arriaga se distinguiu essencialmente como político cuja carreira viria a culminar no cargo de Presidente da República, José de Arriaga afirmou-se como escritor. O seu primeiro trabalho - A Influência do Cristianismo nas Ideias Modernas – redigido em 1870, era ele um estudante de 22 anos, não chegou a ser editado.

Depois de um intervalo de 10 anos, escreverá A Política Conservadora e as Modernas Alianças dos Partidos Políticos Portugueses (1880), uma síntese da história política portuguesa, desde o Marquês de Pombal, contemplando as datas de 1808, 1820, 1836, 1846 e 1851, até 1879. Com este livro, José de Arriaga inicia a sua carreira de historiador e divulgador de uma nova teoria da história de Portugal, com destaque para o período contemporâneo, a qual ocupará um lugar central na propaganda republicana. Os republicanos acreditam que para chegar à República é necessário conquistar não só as elites cultas mas também a população urbana permeável às novas ideias políticas. Teófilo Braga, o chefe intelectual da causa republicana, empenhar-se-á inteiramente nessa tarefa. Professor do Curso Superior de Letras, dedica-se essencialmente à história da cultura e da literatura, sem, porém, deixar de dar o mote à história, disciplina que ele considera decisiva. Nas suas palavras “o maior serviço que se pode fazer a esta nação é recordar-lhe a sua história” (As Modernas Ideias na Literatura Portuguesa, 1892, p. 9). Não bastava recordar, era necessário reescrever a história do liberalismo de molde a justificar o projecto republicano de derrubar a monarquia, sem derrubar – ou antes, aprofundando – os princípios liberais inaugurados pela revolução de 1820. O título do livro de Teófilo, Soluções Positivas de Política Portuguesa – Do Sistema Constitucional como Transigência Provisória entre o Absolutismo e a Revolução (1879), constitui todo um programa. O que se pretende é desacreditar o regime constitucional construído pelos vencedores da guerra civil de 1834, à sombra da Carta Constitucional, desvirtuando e traindo o ideário democrático da Revolução de 1820 e da Constituição de 1822.

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