O povo é a outra grande paixão do escritor. O conceito de povo foi sofrendo modificações ao longo do século XIX. O vintismo adopta uma imagem muito positiva de povo, confundindo-o, nomeadamente no discurso de Fernandes Tomás, com “nação” e “opinião pública”. Esta visão, porém, convive com outra, crítica, partilhada por liberais e contra-revolucionários, que vê no povo uma propensão inata para o tumulto, confirmada, aos olhos destes homens, pela experiência da revolução francesa. O povo, fautor de “excessos”, será aliás uma imagem recorrente no discurso do liberalismo português (“Povo-Povos”, Ler História, 2008, 55, pp.141-154).

Em síntese, para a intelectualidade oitocentista – de Herculano a Oliveira Martins – as classes populares, rurais e urbanas, desprovidas de “interesses materiais ou morais” próprios (de acordo com a distinção feita por Herculano entre plebe e povo) ocuparam quase sempre um lugar pouco recomendável, associado a surtos de violência e anarquia, às guerras civis e ao miguelismo. Isto sem prejuízo de uma atitude paternalista, muito comum nas elites, em defesa da instrução e da “felicidade do povo”. Encontramos excepções, na ala radical do setembrismo, concretamente em José Estevão, ou na visão romântica do povo dos campos de Almeida Garrett apresentada no seu Romanceiro (1843) (Idem, p.149 e p.151).

O discurso republicano opera uma alteração semântica no conceito. O povo desordeiro da cultura monárquica, excluído da cidadania activa pelo regime liberal, é transmutado no representante mais puro da nação. Concretamente, o povo desdobra-se, em Arriaga, em dois tipos: o povo-dócil – “sempre foi o mais pacífico e respeitador da ordem em Portugal” (História da Revolução de Setembro, vol. II, 1892, p.407) - e o povo-vítima. Esta nova maneira de encarar o povo ultrapassa as fronteiras político-partidárias, sendo amplamente devedora de dois fenómenos correlacionados: o ambiente nacionalista do final do século e o processo de “monumentalização do povo” (na linguagem da Antropologia), operado pela etnografia do final do século, nas mãos de intelectuais de filiação republicana, como Teófilo Braga e Consiglieri Pedroso. Porém, José de Arriaga é, porventura, o escritor que mais contribui para o mito do povo, o qual, nas suas páginas, adquire uma série de características únicas: “o coração da nação”, “dotado de um bom senso admirável (…) é o primeiro a aceitar tudo quanto for a bem da pátria e da humanidade. É a classe que tem mais vivos os instintos nacionais” (Idem, p.587).

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